Хлопотный выигрыш

— Чего это? — не понял по-детски увлеченный зрелищем студент.

— Орки никогда не сражались мечами! Орочье оружие — ятаган!

Ноккоя лишь досадливо махнул рукой, что должно было означать что-то вроде "да ну тебя!".

На орка набросилось сразу трое, включая давешнюю девицу.

А он словно играючи отбивал их выпады, при этом умудряясь громко рычать и даже время от времени бить себя в грудь, как герой дешевого сериала про древних героев.

Антео вновь не сдержала злой усмешки. Бой, само собой, был подстроен от начала до конца. Но даже в таком раскладе она видела, что боец из этого Уфтанга так себе.

Пожалуй, если бы её подперло, она бы одолела его в настоящей драке. Как побеждали его соплеменников её славные предки. Даром, что тот на две головы выше и раза в два тяжелее. Правда, предки предпочитали не лезть в рукопашную с клыкастыми дикарями, а поступали по уму — издалека расстреливали из своих непревзойденных луков.

Уфтанг между тем закончил выступление, поочередно выбив клинки у всех трех, рыча, ударил себя в грудь кулаком и покинул ристалище.

Похоже, приближалась кульминация вечера.

На арену вышло шесть рыцарей в глухих шипастых доспехах и в плащах разного цвета.

«Король» с удовольствием представил их публике.

Рыцарь Голубой Луны, соответственно, был в синем плаще. Рыцарь Морской волны — в темно-ультрамариновом с белым. Рыцарь Черного медведя — в черном плаще. Рыцарь Зари — в ярко-оранжевом плаще и рыцарь "Изумрудной скрижали" — в зеленом. Наконец, Рыцарь скалы — в сером.

Все они были как на подбор: молоды, красивы и сильны, и в доспехах производили неизгладимое впечатление, особенно на молодых особ женского пола. Девицы и дамы охали, аплодировали и даже пытались свистеть, привлекая к себе внимание.

— А сейчас — наша сенсация! — сказал «король». — Издревле на всех состязаниях было правило, что любой человек из народа — хоть дровосек, хоть крестьянин, хоть даже разбойник или беглый раб мог безбоязненно выйти на арену, чтобы соревноваться за корону победителя, и уйти с арены, если такова была воля богов, и никто не смел его задерживать. Этот человек мог надеть маску, если желал, чтобы лицо его осталось скрытым. И сегодня тот, кто хочет биться, тоже пожелал скрыть свое лицо. Так что нынче у нас будет сюрприз для присутствующих здесь дам. Может, это чей-то муж или жених посвящает своей даме сражение, а то и свою победу?

Трубы вновь заревели, народ загомонил.

Лерна вновь ощутила в представлении что-то фальшивое и натянутое. Это не говоря о том, что господин Бальбаз ей как-то сразу не понравился, было в его облике и словах что-то неискреннее. А «королева» вообще напоминала мумию, не говорившую ни слова, только изредка моргавшую.

На ристалище тем временем вышел еще один рыцарь в красном плаще и железной маске-шлеме, полностью закрывавшем лицо.

— Вот он, наш таинственный незнакомец из народа! — оповестил «король», рядом с которым кривлялись шуты с бубенцами на разноцветных колпаках. — Наш рыцарь Никто, решивший бросить вызов судьбе. Он будет сражаться наравне с остальными и в итоге выиграет или проиграет. Дамы и господа! Состязания рыцарей проводятся по древним правилам. Именно поэтому я должен предупредить, что вы, придя на представление, несете ответственность за то, что увидите. Бойцы будут драться совершенно по-настоящему и по настоящему могут получить раны и даже… погибнуть, — выдержал театральную паузу Бальбаз.

По трибунам пронесся вздох ужаса и предвкушения, и Лерна с неожиданной злобой поняла, что многие как раз и пришли сюда в тайной надежде, что кто-то лишится жизни под мечами.

Горящие факелы и магические кристаллы бросали блики на доспехи рыцарей, песок арены, на порочное лицо Бальбаза в гриме и безразличную физиономию его «королевы».

«Король» между тем снова погрузился в исторический экскурс под разочарованный вздох зрителей.

— Итак, воин, чье имя неизвестно, будет биться…

— Нечего тянуть кота за хвост, — фыркнула блондинка. — Все равно у них все трюки поставлены, это же ежу ясно! И этот человек из народа тоже из их людей, — не унималась она, обращаясь к сидящим вокруг людям.

— Я бы попросил наших зрителей вести себя потише, — вдруг сказал «король», недвусмысленно косясь на Лерну и Ноккою.

Юноша смутился, а эльфинарка хрустела орешками и как ни в чем не бывало пыталась махать королю рукой в знак приветствия.

— Ты за кого будешь болеть? — сделала страшные глаза Лерна, обращаясь к Ноккое.

Тот растерялся:

— Я как-то не думал, за черного, наверное.

— А я за Неизвестного! — гордо сказала хозяйка «Удачи».

— Заранее проигрышный вариант, — заявил студент.

— А это как посмотреть! Может, и дадут ему выиграть, чтобы народу было приятно, — возразила Лерна.

— Итак, дамы и господа! Финальный бой нашего турнира объявляется открытым! — оповестил всех Бальбаз. — Предварительно каждый рыцарь выберет себе даму. В случае если ее рыцарь выиграет турнир, именно его дама станет королевой турнира!

Последние слова потонули в людском гуле, в основном женском. Первый рыцарь сорвался с места и быстро побежал по арене, наставляя копье.