ХМАРА

 -А как воевода остановиться приказал, так и вспыхнуло: словно свет в очи нестерпимый прорезался, - Велень шмыгнул носом и показал на своё лицо. Его глаза и впрямь покраснели и слезились, - а промеж всполохов, картина чудная, черный человек с посохом вдаль всматривается, словно выглядывает чего. А рядом волкодлаки крутятся, стылые рядами стоят, упыри зубами щелкают, мертвяки костяшками подрагивают. Позади лес, впереди пустошь каменная, значит... А окромя нас кого здесь высматривать?

 Его вопрос повис в воздухе. Первой молчание нарушила наша кудесница.

 -Эт в тебе, милок, взор ясносокольный проснулся. Дар редкостный, древними кудесниками ценимый, они так будущую сущность выглядывали. Ты и впрямь в племяши хозяйке Судьбе годишься! А я, признаться, не верила, давно ль ты зреть- то сповадился?

 -Да я... - Велень пристыжено склонил голову. - Да я, признаться, и сам не знал! Так, людям вроде вас голову морочил, а что б вот так - впервые.

 -Ну то, что ты нас за идиотов держишь, мы давно догадывались, только по шее всё накостылять недосуг было! - я усмехнулся. - А вот что в тебе искра божья прорежется, вовек бы не подумал! Век живи - век учись.

 -Так как пойдем-то? - спросил рыцарь, нетерпеливо перебирая поводьями. - По мне так напрямую в лоб и ударить.

 -Ага, и полечь в благородной сече по дурости! Нет уж, увольте! - я окинул взглядом ждущую моего слова "дружинушку". - Обходить будем. Далеко не пойдем, времени нет. Пару верст в сторону отступим - и к городу. Сперва беду предотвратим, а позже и противником заняться можно будет. Теперь, когда общими усилиями, врага закордонного разбили, глядишь, и мага нашего неугомонного одолеем.

 

 Взяв версты три западнее, я и сотоварищи снова повернули к югу. Объезжая то и дело встающие на нашем пути каменные надолбы, мы, слегка пришпорив коней, устремились к едва видимому на горизонте лесу. На душе моей было тревожно. Время от времени бросая взгляд в сторону поравнявшейся со мной Тихоновны, я видел, как её лицо темнеет всё больше и больше.

 -Не пройти нам! - Яга резко осадила коня и махнула рукой, призывая нас остановиться. Облако, поднятое копытами наших коней, медленно наползло сзади и, обдав нас мелкой пылью, понеслось дальше.

 -Почему? Отъехали мало? Так давайте еще версты три проскачем, там и повернем! - предложил я, но Яга отрицательно покачала головой.

 -Нет, пути не будет, Велень правду сказывал, не избежать боя смертного!

 -Не избежать? А если верст десять-пятнадцать? - во мне еще теплилась надежда, но Яга снова покачала головой.

 -Соглядатаи у него везде, куда бы мы не направились, он везде поперед будет!

 -Так что ж теперь делать? Мы на пустыре как на ладони вражеской! Не - выгодно в бой идти, когда враг к встрече подготовился! - не задавая вопроса, не ожидая ответа, сам с собой рассуждал я. - А если вернуться да у короля подмоги попросить, так уже не успеем. Верно и впрямь, как Георг говорил, в лоб ударить придется, а там как кривая вывезет, может, хоть кто и прорвется! - я окинул взглядом окружившую меня компанию и, достав из-за пазухи завернутые в тряпицу ягоды, протянул их Веленю. - Ты повезешь! Бой завяжется - к городу один прорвешься, в граде нас ждать будешь!

 -Нет, нет, нет! - заартачился внезапно набычившийся Велень. - Вы тут помирать будете, а я, как трус последний, в город побегу? Ни за что!

 -Послушай, не городи чепухи, ягода лекарственная в городе вот как требуется! Не привезем - так мор по всему Росслану пойдет! Уж извини, что выбрал тебя, но ты легче всех будешь, конь тебя как пушинку сквозь ряды вражеские пронесет. Кому, как не тебе, скакать надо?!

 -Ладно уж! - вняв моим доводам, неохотно согласился Велень. - Но как только ягодки в город доставлю, враз к вам возвернусь!

 -Ну, это ты потом уж как хочешь делай, хоть головой в омут ныряй! - я передал ягоды тут же запрятавшему их в свои необъятные карманы Веленю и принялся растолковывать диспозицию. Впрочем, и растолковывать-то особенно было нечего. Я в центре, по правую руку от меня Яга, слева достойный потомок Вельстибюрга, Радскнехт Георг Ротшильд де Смоктуновский, справа от Яги Андрей Иванович Дубов, за его спиной в ожидании моей команды Велень, слева от рыцаря два священника. Дистанцию держать в десять шагов, затем, когда враг на рожон полезет, сблизиться в монолитную стену. А если враг обойдет, то кругом встать. Вот и вся премудрость! Запасных коней, разнуздав, отпустили на волю. Так и ехали, держа линию, друг на друга поглядывая, кивками подбадривая. Сердце стучало, в висках било, я стискивал в руке рукоять простого меча, кованного Кривоградским кузнецом. На волшебный меч, болтающийся сбоку, я уже не надеялся. Уж больно привередлив оказался! Так, возил с собой, как палку ненужную: толку никакого, а выбросить жалко. Мы все ближе и ближе подъезжали к краю каменистой пустоши, поросшему низкорослой, но густой растительностью. Неожиданно конь подо мной вздрогнул, словно оступившись и, едва не сбросив меня, пронзительно заржал.