Хмельницкий.

— Спасибо, пан полковник. Завтра в Этом лесу ни единого казака уже не будет, а ежели попытаются преследовать — ни за понюшку табаку погибнут сотни жолнеров. Казаки будут драться не на жизнь, а на смерть. Вспомним хотя бы и эту злосчастную битву под Кумейками… У нас единственный выбор: коль и умереть, то на трупах наших врагов!

Станислав Кричевский восхищенно слушал Дорошенко, веря, что так и будет. Улыбнулся в усы: вот это и есть настоящие «чинчинато, от сохи призванные к власти», вспомнив высказывания о казаках своего друга Окольского. У них все так просто, но как убедительно и трагично!

— Хорошо, — коротко ответил. — Ну а как же с Геленой?

— А с ней будет так, пан полковник, как распорядится судьба. Успеет Чаплинский до весны обвенчаться с ней в костеле, тогда придется иметь дело со вдовой.

— Ото! Так предупредить ее, что ли?

— Нет, предупреждать не надо. Благодарю за хорошее отношение к нам, наш добрый друг полковник! Передавать ли Богдану привет или, может, еще что-нибудь?

— А как же, непременно! Я желаю ему здоровья, здоровья и ума! Понимаешь, Петр, я желаю своему куму побольше ума в сложном единоборстве его с коронным гетманом! Да постой, чуть было не забыл. Сюда приезжала сестра полковника Золотаренко, спрашивала о Богдане. Ей это чуть не стоило жизни.

И Кричевский резко повернул своего коня. Но остался на месте, словно решал что-то. Потом поскакал галопом, нырнув в черную бездну ночи.

15

Кодацкая крепость действительно стала преградой на пути казаков к свободной жизни. Сечь невольно превращалась в своеобразную рыбацкую мотню. Из нее не вырвешься на Украину по привычной днепровской дороге, разве что вынут, как неосмотрительных карасей. А вынуть есть кому, об этом позаботятся гетманы шляхты.

— Вижу, братья казаки, что вы поняли меня, хотя и не сразу. Да, может, это и лучше для дела, — рассудительно говорил Хмельницкий на большом казачьем совете. — Действительно, мы вначале считали, что нам без обмана сторожевых собак, засевших в Кодацкой крепости, не выйти живыми с этих диких островов. К сожалению, обман — это старый, но не всегда надежный способ спасения. Чтобы вернуться в родные хутора, мы должны прибавить к этому еще военной смекалки и вооруженной силы.

— Давай говори, гетман, когда это сбудется?! — крикнул один из младших старшин. — Куда стелются нам военные дороги?

— А дорога у нас одна, казаки. До каких пор нам прятаться с нашими тяжелыми думами, откармливая в плавнях злых комаров? Говорю же вам — двинемся на волю, к своим родным, на Украину, на широкие просторы наших степей. В собственной хате и ухваты послужат.

— К родным! Слава-а! — воскликнули стоявшие вблизи казаки. А те, что находились поодаль, прислушивались, переспрашивали. Наконец закричали все, одобряя сказанное новоизбранным гетманом.

— Слава гетману украинского казачества! — подхватили и старшины, окружавшие Хмельницкого.

— На волю, к родным!.. — раздавались возгласы и катились дальше, эхом разносясь над четырехтысячным казачьим войском. Казаки приблизились к возам, на которых стояли старшины.

С высокого воза, удобно поставленного на холме, Хмельницкий оглядывал полки казаков, собранных на совет. Конный полк чигиринских казаков находился поближе к этому своеобразному помосту. Маловато в нем, как в ведущем полку, конных казаков. Федор Вешняк создал этот полк из воевавших под Дюнкерком казаков, присоединившихся добровольцев и чигиринских беглецов. Рядом с ними толпились конные и пешие черкасские казаки. Бунт в их полку, казалось, как-то подбодрил казаков, хотя, возможно, и насторожил кое-кого из младших старшин.

Еще будто бы вчера полковник Ян Вадовский, удирая с поляками, подговаривал и казаков:

— Коронный гетман обещал прибавить плату реестровым казакам, а тут вас превращают в бунтовщиков, банитованных…

Но с ним бежали только соблазненные казацкой вольницей сотники-шляхтичи, которых он сам и привел из далекой Польши. Прихватив с собой клейноды полка, они ускользнули, как воры. Оставшиеся в полку поляки хотели показать себя надежными старшинами, ненавидящими шляхту.

За черкасскими казаками толпились корсуньские, которым хотелось показать, что они взбунтовались первыми из реестровиков и пришли на зов Хмельницкого после короткой, но горячей стычки со своими старшинами-шляхтичами. Не у всех казаков есть лошади, многим из них приходится идти в пешем строю.

Богдан ничего не обещал им, кроме казацкой свободы и борьбы за освобождение всего украинского народа. Первоочередной заботой каждого отправлявшегося в такой поход казака и старшины было — раздобыть коня.

Возы, на которых стояли атаманы, были окружены широкой лентой казачьих сотен во главе с новыми, недавно назначенными сотниками, хорунжими. Только пушкари со своими тяжелыми возами до сих пор не вышли из леса. Белая хоругвь, подаренная казакам королем Владиславом, развевалась на возу возле Хмельницкого. Рядом с него развевались, на ветру хоругви и другие знаки славы казацких полков, свято оберегавшиеся на Сечи.