Хо`шен императора

Заговорив о целителе, брат напомнил о твари, скрывающейся под овечьей шкурой. Учитывая, сколько раз попадала в лазарет, у Иноземцева был свободный доступ к моей крови и масса времени для экспериментов. И я еще удивлялась, как темникам удалось пробить защиту?

– «Ты должна рассказать Артемию! Надо подумать, как объяснить исчезновение двух человек. Нельзя, чтобы о Хо`шене узнали посторонние. Ничего хорошего это не принесет. У половины магов, ставших частью артефакта, есть семьи, которым не понравится, как поступили с их близкими».

– «Согласна, но прежде я перенесу Олю к родителям. Они же с ума сходят от переживаний. Или заберем их в Левино? Сам говоришь, что в стране полыхают бунты. Кстати, ты не устал? Может, уже поставишь меня на ноги?»

Алим нехотя разжал руки и осторожно опустил меня на пол. Сам отозвал в сторонку Тёму, чтобы решить вопрос с Тайной канцелярией. Пока жених вместе с братом договаривались, я подошла к Ольге, бережно погладила ее по руке.

– Все закончилось, скоро ты будешь дома, в безопасности.

Но девушка только всхлипнула и сильнее прижалась к Игнату, на каменном лице которого заходили желваки. Судя по выражению глаз, он голыми руками растерзал бы темников. Они еще легко отделались – погибли, когда светоч принес себя в жертву.

Ромка, как грозная наседка, суетился вокруг Ирины и никого к ней не подпускал. Только Полине со Светой не так повезло с защитниками. С девушками уже беседовали хмурые личности в сером, которые периодически бросали на меня заинтересованные взгляды. Представляю, что бедняжки рассказали! Сначала Иноземцев рассыпался в пыль, а потом и светоч вспыхнул.

Появление мужчины в черной рясе с белоснежной колораткой меня насторожило. Массивные плечи и длинные руки с мозолистыми ладонями, манера двигаться мягким перекатом выдавали в нем воина. За каждым движением ощущалась мощь, а в магическом зрении фигура подсвечивалась золотистым ореолом.

– Паладин! – Сразу угадала принадлежность незнакомца к организации светочей, хотя никогда прежде не встречала ему подобных.

Возникнув в каменном проломе, через который маги пробили путь, мужчина замер, оглядывая подземелье. Зацепился взглядом за темников, чьи останки готовили к транспортировке. Глазницы у них выгорели и в районе солнечного сплетения – средоточия силы мага – виднелись обожженные дыры. Магические каналы и узлы проступили уродливыми черными бороздами на коже. При виде подобных свидетельств, не возникало сомнений, что эти люди поклонялись ордену Тьмы. С девчонками, например, ничего такого не произошло. Их ослепило на некоторое время, но и только. Последствия уже устранили целительскими амулетами. Статуя темного идола сохранилась, как напоминание о жутких вещах, что тут происходили. А вот алтарь треснул и раскололся на части. Ничего не укрылось от проницательного светоча. Вздрогнула, встретившись с ним взглядом, и невольно отступила на шаг, когда паладин направился ко мне.

– Здесь погиб жрец! – начал он без предисловий. – Я чувствую отголоски светлой силы, и не только. Раз ты уцелела, значит, тьма еще не завладела тобой. – Наклонившись, мужчина принюхался, как ищейка. – Тьмы слишком много. Но не в тебе! – тут же исправился, просвечивая рентгеном засветившихся глаз. Я схватилась за горло, ожидая очередной порции удушья, но вместо этого нечто ласковое, доброе поднялось изнутри, согревая шею теплом. – Энергия будто разлита вокруг. Не понимаю! – взгляд паладина потемнел, вернулся к нормальному виду. – Свет в тебе тоже есть. Кто ты такая?

– Княжна Наами Тиква Неэман-Кушелевна Леви, – ответил Алим, заступая передо мной. – С кем имею честь разговаривать?

– Забелина Нина Константиновна – моя невеста, – вырос рядом Артемий.

Игнат тоже поднялся, но у него на руках притихла Ольга, так что вперед выходить не стал. Зато это сделал Иван, присоединившись к ашкеназцу и жениху. И Ромка с Ирой подоспели, закрывая меня от паладина живой стеной.

– Милонег, – представился светоч, уголки губ которого дрогнули в улыбке. – Я не причиню вреда. Всего лишь хочу разобраться, что произошло и почему погиб брат Лука. Темники не отважились бы на преступление, понимая, что о смерти жреца тут же станет известно храму. Как и о месте, где это случится.

Я протиснулась вперед, вынуждая братьев расступиться. Приятно, что семья дружно встала на защиту, но ведь это я обязана их оберегать.

– Темники использовали амулет, который напитывал Луку тьмой. Изрезали всего, чтобы кровь оросила мерзкий алтарь, и провели обряд жертвоприношения. Счет шел на минуты до момента, когда жрец перешел бы на сторону тьмы. Я думала, его можно спасти. Предложила целительские амулеты и полные магические накопители. Но он отказался воспользоваться ими и пожертвовал собой, – без утайки рассказала правду и добавила чуть тише. – С моей помощью.

– Как ты выжила? – ответ паладин выслушал с невозмутимым видом и одобрительно кивнул, когда упомянула о жертве собрата. – В тебе слишком много тьмы – это невозможно.

– Я бы и не выжила, если бы меня не спасли, – с благодарностью посмотрела на Ваньку и на остальных защитников.