Хоббит, или Туда и Обратно

— А по-моему, нора очень широкая, — подал голос Бильбо (который никогда не сталкивался с драконами, а о норах судил по хоббитским меркам). Его любопытство так разгорелось, что помалкивать стало невмоготу. Он обожал разные карты, у него самого в прихожей висела большая карта Окрестностей, где все его любимые тропки были помечены красными чернилами. — Такую нору всякий заметит, не только дракон. Как можно спрятать такую большую дверь? — спросил он. Не забывайте, он был всего-навсего маленький хоббит.

— Да как угодно, — ответил Гандальв. — Есть много способов. Но какой применили здесь, мы не узнаем, пока не доберемся до места. Судя по надписи на карте, я полагаю, дверь заперта и сделана так, что ее не отличить от простого камня на склоне Горы. Излюбленный прием гномов, не правда ли?

— Истинно так, — подтвердил Торин.

— Кроме того, — продолжал маг, — я забыл вам сказать, что к карте прилагался довольно занятный ключик. Вот он! — И Гандальв вручил Торину небольшой серебряный ключ с длинным стержнем и сложной бородкой. — Сохраните его!

— Разумеется, — пообещал Торин, достал из-под куртки драгоценную цепь и пристегнул к ней ключ. — Это меняет дело. Теперь все кажется не таким безнадежным. До сей поры у нас не было определенного плана. Мы думали осторожно продвигаться к востоку, стараясь, чтобы никто не прослышал о нашем походе, пока мы не достигнем Долгого Озера. Там, вероятно, дорога станет опасной...

— Не там, а гораздо раньше, — прервал Гандальв. — Если я хоть что-нибудь знаю о пути на Восток.

— От Долгого Озера мы могли бы направиться вверх по Бегущей реке, — продолжал Торин, пропустив замечание мага мимо ушей, — и выйти к руинам Дейла, старинного города, что когда-то стоял в долине под сенью Горы. Но нам не нравилось, что придется идти через Главные Ворота. Оттуда течет река — по проходу, пробитому в могучей скале на Южном склоне, — и из этих ворот обычно вылетает дракон, и гораздо чаще, чем хотелось бы, если только он не изменил своих повадок.

— Да, через Ворота вам не пройти, — согласился Гандальв. — Для этого нужен Непобедимый Воин или Великий Герой. Я хотел вам кого-нибудь подыскать, но воинам нынче не до того: они бьются друг с другом в дальних краях, а герои в окрестностях наперечет, и под рукой вообще никого нет, прямо скажем. Мечи давно затупились, боевыми топорами рубят дрова, щиты служат люльками и крышками для кастрюль, а драконы, к счастью, живут так далеко, что в здешних землях в них просто никто не верит. Поэтому я подумал, что лучше прибегнуть к хищению или Краже со взломом, — тем более, что есть потайной вход. И, кроме того, у нас есть Бильбо Бэггинс, прирожденный, можно сказать, избранный Взломщик. Так что давайте обсудим, что делать дальше.

— Лучше всего, — сказал Торин, — если наш многоопытный Взломщик предложит какой-нибудь остроумный план. — И он с преувеличенной вежливостью обернулся к Бильбо.

— Для начала я должен еще кое-что уяснить, — произнес хоббит в крайнем замешательстве. Его пробирала мелкая дрожь, но туковская часть не давала пойти на попятный. — Я имею в виду, про золото и дракона, и откуда там золото, и чье это золото, и вообще все.

— О небо! — вскричал Торин. — Вы что, не видели карту? Не слышали нашу песню? Да мы толкуем об этом который час кряду!

— Все равно, я хочу услышать подробно и по порядку, — упрямо проговорил Бильбо, напуская на себя деловой вид (обычно предназначавшийся для тех, кто приходил занять денег) и изо всех сил стараясь казаться толковым, осмотрительным мастером, знатоком своего дела, каким его представил Гандальв. — И еще я хочу знать, сколь велик риск, какие сроки, какое вознаграждение, кто оплатит путевые издержки, и все, что полагается. — Под этим подразумевалось: «А я-то что получу? Я живым-то выберусь?»