Хочешь? Получай!

Вот же блин! А об этом я и не подумал. Через полтора десятка доменов пройти с небольшим караваном, да ещё с таким грузом и в таких условиях практически нереально.

— И как на такие художества местных владетелей смотрит гильдия, вернее её руководство? — Поинтересовался я, соображая, как провести караван и не быть ограбленным.

— Да, никак, — ответил старшина, — владетели гильдейские караваны не трогают. Не трогают и те, которые сырьё в город везут, только пошлины взимают, а те, кто купил оружие или гильдейскую охрану нанимает или своими силами выкручиваются. В первом случае не тронут, а вот во втором могут и ограбить. Гильдии всё равно, они свои деньжата за исполненный контракт уже получили.

Ну что тут скажешь, у каждого своего бизнес, и никто друг дружку по пустякам старается дорожку не переходить. Или гильдейцы с тебя дополнительные деньги за доставку поимеют или бандитствующие вольные бароны пощиплют. По сути, разницы никакой. Все довольны, все счастливы за исключением клиентов, разумеется. Как говориться: на лицо корпоративный сговор и это как минимум.

— Ты вот что Кальм, а сделай-ка ты мне печать Лихого всадника…

— А зачем? — Живо поинтересовался старшина кузнечной артели, посматривая на меня каким-то загадочным взглядом.

— Да, видишь ли, пришла мне тут одна мыслишка как нам караван более или менее спокойно до Мельхора довести…

— И как же? — С любопытством поинтересовался он.

— Надо отлить из нашей железной руды стальные слитки и к ним напишем сопроводительное письмо, в котором укажем, что данный груз есть подарок гильдии огневых дел мастеров от Лихого всадника. Думаю, при таком раскладе бандитствующие владетели предпочтут взять деньгами, чем ссориться с гильдией.

— Гммм…. Здравая мысля атаман, жаль только не прокатит, — задумчиво протянул он, — на подношение для гильдии владетели действительно зариться не посмеют, вот только груз непременно перетряхивать будут в каждом отдельно взятом домене, желая убедиться, что их не водят за нос, провозя под видом стали нечто иного рода.

— Так мы сделаем, вернее ты и твоя артель сделаете пустотелые слитки, состоящие из двух половинок, где и будем провозить золото. А швы как-нибудь заделать придётся, чтобы от них и следа не осталось. Ещё надо соблюсти единый вес слитков иначе можем спалиться.

Старшина напряжённо думал несколько минут, постоянно почёсывая затылок и в конечном итоге, шумно выдохнув, заговорил:

— Мысль действительно хорошая, вот только для того чтобы воплотить её в жизнь придётся очень много поработать и для начала плавильную печь построить и ещё кучу всякого сопутствующего инструмента выковать. На всё это уйдёт минимум один месяц, но скорее всего все два. Тут уж как получится атаман. Саму печь можно быстро возвести, а вот наладить её под местную руду целая история выйдет.

— А что так? — Задал я ему свой вопрос дилетанта.

— Атаман, пойми, каждая рудоносная жила имеет свои уникальные особенности, которые мастер узнаёт только в процессе работы и соответственно подбирает к ней свой особый подход. В этом и заключается искусство настоящего мастера-кузнеца. Как поведёт себя обнаруженная нами руда, я не знаю, так как пока с ней ещё не работал. В общем, работы что называется, непочатый край.

М-да-а…. Куда ни кинь — всюду клин блин.

— А ты как думаешь Клайм, стоит ли замарачиваться строительством литейной или всё же придумать что-нибудь другое?

— Надо строить, — убеждённо заявил старшина кузнечной артели, — хорошая сталь нам нужна. Пока трофейные железяки выручают, но это ненадолго, тем более ты атаман, на какое-то время свободную охоту на степняков запретил.

— Значит, будем строить, — выдохнул я, — раз уж она нам нужна.

Подцепив ещё одну плюшку, я с удовольствием её съел и, допив остатки травяного чая, поднялся и, попрощавшись со старшиной, вскочил на коня и направился к зданию управы. Старосту искать долго не пришлось. Он, будучи мужиком хозяйственным на дух не переносил лентяев и тех, кто к своей работе относился спустя рукава. Его басовитый голосище был слышен издалека. Староста от всей своей крестьянской души распекал работников, не выполнивших дневную норму.

Отвлекать его от столь увлекательного воспитательного процесса я не стал из-за чего пришлось минут так десять ожидать, когда его задор выдохнется и он выдохся. Работяги, красные, словно варёные раки, выскочили из здания управы и сломя голову бросились кто куда.

— Да уж, староста может быть очень убедительным… — Насмешливо пробурчал я себе под нос, провожая взглядом бегущих, что есть мочи нерадивых мужичков.

— Атаман, ты какими судьбами? — Послышался за моей спиной голос старосты.

Обернувшись и кивком головы указав бегущих, я ответил на его вопрос:

— Да, вот хотел с тобой встретиться и выяснить, что хорошо цениться в вольных баронствах из того, что есть здесь у нас на Хортице.

Староста задумчиво покрутил головой и ответил: