Хочу потрогать тебя, дракон!

– Да, – кивнул Алир. – Это жрицы богини Эонаши. Они проводили обряды перерождения еще самих истинных, следовавших только зову магии, а не крови, ухаживали за Древними и помогали при родах нашим самкам. Затем все изменилось, как только один из драконов захотел связать свою жизнь с хотори.

– А вы сразу могли перевоплощаться в людей? – поинтересовалась я, выводя тем временем вензеля на груди Алира.

– Нет. Это дар богини. Эонаши пошла навстречу возлюбленным и дала тому дракону, ставшему первым из Первых, возможность предстать перед хотори в человечьем обличии. Они обручились в храме богини и жили бы долго и счастливо, если бы не волна таких же желающих, которые получали вместе с обликом некоторые человеческие слабости и стремления. Но сейчас не об этом.

– Почему? – приподнялась я на локте. – Интересно же.

– Потому что ты хотела, чтобы я развеял все твои сомнения, – настойчиво произнес Алир и, потянув меня к себе, усадил рядом.

Он раскрыл ладонь и показал блеснувший в свете последних уцелевших свечей осколок стекла. Я отпрянула и глянула на мужчину с непониманием.

– Зачем оно?

– Если ты пойдешь на это, то никогда не вернешься в свой мир. – Дракон выжидающе посмотрел на меня и, не дождавшись ответа, продолжил: – Не сможешь выбрать другого мужчину. Будешь навечно моей.

– А ты?

– А я – навечно твоим, – без доли сомнений ответил Алир.

– Навечно?! Постой, но ты ведь еще будешь жить… А сколько тебе лет? – вдруг осознала я, что ничего толком не знаю о мужчине, которому так легкомысленно сказала «да».

– Двести тридцать два.

– Сколько?! – округлила я глаза. – И ты до сих пор один? Или у вас тут принято жениться только в глубокой старости? Нет, я на такое не подписывалась, – начала подниматься я, но оказалась на коленях дракона. Игриво стукнула его кулаком по груди и потребовала: – А ну отпусти меня, дряхлый извращенец!

– Я еще очень молодой, – коротко усмехнулся Алир, отчего сердце вновь екнуло. Вроде бы простое движение губ, совершенно обычное для человека, вот только мужчина – мой мужчина! – совершенно необычен. Он не разменивался на такие мелочи. Улыбался редко, но так, что казалось, будто солнце вышло из-за черных туч, отчего сразу становилось радостно и хорошо.

«Мой…» – пело теплом где-то внутри меня.

– Ладно, молодой, – смущенно уткнулась в его шею и, наслаждаясь ароматом тела дракона, прошептала: – Давай там, что ты хотел сделать. Я согласна.

Алир приподнял меня за подбородок и внимательно посмотрел мне в глаза, словно решался на самый важный поступок в своей жизни. Или же чего-то боялся.

– Влади, пути назад не будет. Вместе до конца. Ты уверена?

– Да давай уже! – передернула я плечами. – Не томи.

Дракон раскрыл мою ладонь и, погладив внутреннюю сторону, прижал к ней острие. Встретив одобрение в моем взгляде, надавил сильнее и сделал небольшой надрез. Я зашипела от боли, но не отдернула руку.

Покачав головой, Алир быстро мазнул острием по своей руке и соединил наши кровоточащие раны. Меня прострелило диким холодом. Вздрогнув, я с шумом втянула носом воздух.

Алир подался вперед и, сжав мою ладонь сильнее, убедительно прошептал:

– Навеки твой.

Его кожа вмиг стала бледной. Я ощутила новую волну повеявшего от мужчины холода и, подавив желание спрыгнуть с колен, искренне повторила:

– Навеки твоя.

Тело пронзило болью. Сразу в нескольких местах ко мне будто прикоснулись раскаленным железом. Грудь, живот, поясница, копчик… Я подавилась собственным вскриком, начала хватать ртом воздух, ощущая, как по руке вверх течет раскаленная лава.

Алир порывисто обнял и впился в мои губы поцелуем. Закутывал руками, но при этом охлаждал, словно сдерживал мой внутренний огонь, готовый вырваться наружу. Меня уже трясло крупной дрожью. Разум затмило вспышками боли, яркими, неутихающими, отдающими громким звоном в ушах.

– Не сопротивляйся, моя хотори, – прошептал дракон в самые губы и поцеловал в щеку, убирая мокрую дорожку от сорвавшейся вниз слезы. – Впитай мою кровь, как я впитал твою.

– Алир… – всхлипнула я.

– Успокойся, я рядом. Выдохни и прими.

Казалось, я стою над озером с бурлящей лавой и дракон толкает меня вниз. Всего шаг, и не станет Владиславы. Она исчезнет, утонув в жидком огне. Я не могла, не хотела, не собиралась сдаваться, но, встретившись взглядом с серыми глазами Алира, без сомнений отдалась бушующему потоку из вспыхивающей в моем теле боли.

Вздох.

Тишина…

Я прислушалась к окружению, к себе и медленно открыла глаза.

– Теперь я стала драконом?

– Нет, – рассмеялся Алир грудным смехом, завораживая новым, незнакомым звуком. – Это всего лишь обряд соединения.

– Тогда что это было? – резко выдохнула я, прижав другую, не пораненную руку к груди, где совсем недавно жгло так, что впору было сойти с ума от боли, и вскинула на дракона требовательный взгляд.

Идеально ровная бровь его игриво выгнулась. Слегка прищурившись, мужчина коснулся изящными пальцами свободной руки завязок на моем платье у самого горла и спросил:

– Можно?