Ход белой королевы

А Сергунок, уцепившись за рукав Наташи и протискиваясь с нею вместе боком в дверь, чтобы как-нибудь не отпустить ее от себя, заглядывал в лицо и все спрашивал:

- Тетя Наташа, а теть Наташа, ты кубок привезла? Он у тебя где?.. В чемодане? А где медаль? Покажи...

И вместе с другими мальчишками он тащил чемодан из рук Наташи, спотыкаясь, путаясь у нее в ногах и всем мешая.

- Тетя Наташа, а теть Наташа! А я тоже все время тренировался и новый поворот выучил прямо на ходу, вот так - смотри!

Отпустив Наташу, продолжая одной рукой держаться за чемодан, он попытался сделать прыжок с поворотом в воздухе и шлепнулся на пол под общий хохот ребят. Встал, легонько сопя, деловито отряхнулся, успел ткнуть локтем под бок кого-то из насмешников, пробурчал басом:

- Чего, однако, гогочете-то? Разок на разок не сходится.

- А ты и в прошлый раз на дворе носом тюкнулся, еще прямо в сугроб даже,ехидно заметила одна из девочек.

- Ну, а в следующий раз выйдет, обожди!

- Тетя Наташа,- спросила девочка, которая только что поддразнивала Сергунка,- тетя Наташа, вы в Москве всех перегнали?

Сразу стало совсем тихо. Наташа видела, с какой верой и азартным предвкушением смотрят на нее ребячьи глаза.

Она отвечала негромко, но спокойно:

- Нет, Катенька, всех перегнала Алиса Бабурина, чемпионка Советского Союза.

Ребята деликатно промолчали. Физиономии у них были расстроенные. Они напряженно вглядывались в лицо воспитательницы.

- И вас она перегнала? - очевидно еще не веря, пыталась уточнить Катя.

- Да, и меня.

- На чуть-чуть? На вот столечко? - еще надеясь на что-то, спросила Катя.

- Да нет, порядочно.

Все опять немножко помолчали. Сергунок с тремя другими мальчиками все еще держал на весу Наташин чемодан. Теперь они осторожно и неслышно поставили его на пол. Внезапно Сергунок мотнул стриженой головой:

- Ну и что же, разок на разок не сходится. А в другой раз, однако, вы всех перегоните. Да, тетя Наташа?

- Нет, ребятки,- медленно, очень медленно, чтобы самой вслушаться в каждое слово, сказала Наташа,-я больше никогда на гонки не пойду. С вами вот ходить на лыжах буду, а на гонки - нет.

А с лестницы спускалась дородная прямая Таисия Валерьяновна, заведующая интернатом.

- А я слышу, дверь хлопнула, шум такой, а потом вдруг тихо так. Что такое, думаю. А это ты, Наташенька. Здравствуй! Соскучились по тебе. Верно, ребята? Ну, что молчите? Не рады, что ли? Только и слышно было: когда да когда тетя Наташа приедет? А приехала - радости не вижу.- Она не спеша подошла к Наташе, расцеловала ее в обе щеки.- Ну, как там, в столицах, отличилась, рассказывай.

Наташа молчала.

- Да что вы все словно чудные какие-то? - Таисия Валерьяновна внимательно заглянула в лицо Наташе, а потом ребятам.

Но все молчали.

ГЛАВА 4

Инженер Чудинов прибыл в ваше распоряжение

Так почти одновременно оставили спорт, как говорится - сошли с лыжни, подававшая такие большие надежды и слывшая у себя в городе непобедимой Наташа Скуратова и некогда знаменитый лыжник, бывший чемпион страны, а затем известный тренер Степан Чудинов. Тщетно было отговаривать его, по крайней мере сейчас. Он поступил так, как решил. Я лишь постарался еще больше утвердить его в сделанном им выборе. Конечно, Зимогорск, а не Вологда. Именно Зимогорск глухое, почти таежное место, где на лыжах, как я уверил моего друга, ходят только охотники, а о настоящем спорте вообще еще ничего пока не слышно.

Я понимал, что обманываю друга, который, зная, как много мне приходилось таскаться по стране благодаря моей профессии разъездного корреспондента, полностью доверился моим географическим познаниям. Но, признаться, совесть не очень терзала меня. Я поступал так в интересах отечественного спорта и самого Чудинова, ибо считал решение его сойти с лыжни временной блажью. Меня несколько обнадеживало то хорошо всем нам знакомое выражение сдержанного восторга и нетерпения, которое промелькнуло на деланно-бесстрастном лице Степана, когда он на гонках в Москве глянул в бинокль в сторону уходившей Скуратовой. Ведь должны же они были встретиться там, в Зимогорске, и, по моим расчетам, довольно скоро... Ну, а дальше видно будет. А там за семь бед - один ответ...

Я принял от моего друга на временное хранение его коллекцию зажигалок и всяких других огнедобывающих игрушек и проводил его в Зимогорск, обещая в скором времени наведаться туда во время одной из ближайших корреспондентских своих поездок, чтобы поглядеть, как идет там строительство... Пожелал Чудинову удачи на новой, вернее - на старой, стезе, куда тот теперь полностью вернулся как инженер-строитель и архитектор.

- Я всегда знал, что ты мне настоящий друг! - сказал на прощание растроганный Степан.

- Можешь быть уверен,- отвечал я.

Но боюсь, что некоторые сомнения в точности моих сообщений зашевелились в душе моего друга тотчас же по его прибытии в Зимогорск.