Ход белой королевы

- Ну хорошо,- продолжала Наташа,- был обнаружен, скажем, в соломе. Пускай так. А вот потом я обнаружила у себя на шее этот шарф. Это не мой, и здесь, глядите, какая-то метка вышитая. Часть уже стерлась, нитки повыдергались, а разобрать кое-что можно.

Я невольно вздрогнул, когда Наташа развернула этот весьма мне знакомый шарф. Все склонились над ним. На толстом шерстяном крутой, плотной вязки кашне можно было прочесть буквы, оставшиеся от когда-то вышитой метки:

- Разве это ваш шарф, Адриан Онисимовнч? - в упор спросила парикмахера Наташа.

Ремизкин секунду-другую вглядывался в метку, потом вдруг хватил себя ладонью в лоб так, что даже сам отшатнулся, взъерошил волосы и обвел нас всех взором, который, вероятно, был у Менделеева, когда тот составил Периодическую таблицу элементов, или у принца в сказке о Сандрильоне, когда потерянная туфелька пришлась как раз впору Золушке.

- Стоп, граждане! Понял, ей-богу, честное даю слово, все ясно! Как фамилия этого нового инженера, который тоже спасать ходил, а раньше прикидывался, что на лыжах ни бум-бум? Чудинов? А звать как? Степан? Теперь что получается? Видите, тут точка стерлась, еле видна... И что же мы имеем? С. Чудинов. Только конец метки вытерся. Вот это да! Бегу в "Уралпроект". От меня не утаишься!

Уже не глядя на Дрыжика, он резко повернулся и задел аппарат, который с грохотом упал на осветительную лампу, остававшуюся еще в руке у Хворобея. Лампа с оглушительным треском лопнула, свет погас.

- Все вдребезги,- резюмировал Дрыжик.

В конструкторском бюро все уже были на своих местах, когда появился Чудинов. Его встретили неожиданно бурными аплодисментами. Маша Богданова, волнуясь, вышла вперед, на середину комнаты. Из-за плеча ее восторженно смотрели молоденькая чертежница и волосатый чертежник, которые так недавно сердились на Чудинова.

- Уважаемый Степан Михайлович! Нам все известно...

Чудинов уже знал, что так будет... Он слегка опустил голову и исподлобья посмотрел на Машу:

- Что вам известно?

- Все, все,- заторопилась Маша.- И то, что вы были знаменитый чемпион,это уже отрицать теперь не станете. Вон дядя Федя даже журнал достал за тысяча девятьсот тридцать девятый год.

Она посмотрела вверх через плечо назад, а волосатый чертежник осторожно раскрыл над ее головой страницу спортивного журнала, на которой был изображен в разных видах заслуженный мастер спорта Степан Чудинов, чемпион Советского Союза по лыжам за 1939 год.

- Степан Михайлович! А тренировать вы нас теперь станете? - Маша весело и заискивающе заглянула снизу в глаза начальнику.- Уж не будете ругаться?

Чудинов неловко хмыкнул и отвернулся.

- И какой вы хороший, смелый, что Наташу Скуратову спасли с Сережкой и даже сперва никому не открылись. Все на парикмахера подумали.

Чудинов резко обернулся и открыл рот, чтобы что-то сказать, но все заговорили разом, не давая ему возразить.

- Да, да, бросьте, хитрый какой! Опять таится! А нам из редакции звонили. Шарф обнаружили ваш с меткой. Все буквы ваши на месте.

- Да какой шарф? Никаких шарфов давно не ношу!- твердил обескураженный Чудинов.- И вообще, с чего вы взяли? Ну, насчет тридцать девятого года я не спорю. Было такое дело. А уж это оставьте, пожалуйста!

- Довольно скрытничать! - кричали ему все.- Всё знаем, теперь уж поздно прятаться. Сейчас Ремизкин придет из редакции. В газете ваш портрет будет.

- Портрет? Этого еще только не хватало! Да что вы, товарищи! С ума вы сошли, что ли? - взмолился Чудинов.- Ну, хватит, за работу, живо! Я сейчас дам новые расчеты...

Он уже повернулся, чтобы выйти в соседний кабинет, но в дверях наткнулся на Ремизкина. Тот надвигался на Чудинова, не сводя с инженера глаз и объектив фотоаппарата.

- Вы это, дорогой товарищ, что так нацеливаетесь?

- Товарищ Чудинов,- взволнованно, но настойчиво объявил Ремизкин,- сейчас уже бесполезно отрицать. Вот вещественное доказательство - шарф с вашей меткой, видите? "С. Чудинов".- Он потряс над головой шарфом.

- Положим, я этого тут не вижу,- сказал Чудинов, но с явным смятением посмотрел на шарф.

- А вы взгляните мысленно! Вот, если тут продолжить, как раз и получится, что С. Чудинов.

- Странно,- растерянно проговорил Чудинов,- был у меня похожий шарф, но только я его еще в году эдак сорок шестом уронил с яхты на Ладоге и утопил нечаянно. А это просто случайное совпадение. Да вообще, с чего вы взяли? Чепуха какая!

- Да, как же,- набросился на него Ремизная.- Ведь все же буквы совпадают. Погодите, я вас только сниму.

- Послушайте, приятель,- уже совсем сердито сказал Чудинов.- Беседа закончена. Ясно?

- Так ведь буквы же! - не сдавался Ремизкин.

- Не приставайте, а то я вас на такую букву пошлю...- уже грубо сказал Чудинов, отвел рукой попавшегося ему на дороге волосатого чертежника и быстро вышел из комнаты.

Ремизкин устремился было за ним, но в это время позвонил телефон. Маша подошла:

- Из редакции? Кого? Тут Ремизкин. Донат, вернись, из редакции тебя.

Запыхавшийся Ремизкин кинулся к телефону, схватил трубку.

- Не дают оперативно работать! Ну, что такое? Как? Кто? Тот, кто спас? Сам пришел?..