Ход белой королевы

- Наташа, да вы поймите, если бы я вам мог...- Он сделал резкое движение, но тотчас же схватился за колено.- Видите, совсем никуда я стал, а тоже еще, разговариваю. Ведь предстоят такие состязания, что нам надо с вами все решительно выкинуть из головы.

- Хорошо,- покорно согласилась Наташа,- выкину.

- Ну вот...- Чудинов, как бы успокаиваясь, откинулся на подушки.- А теперь дайте, пожалуйста, мне со стола вон тот лист. Поглядите на график дистанции. Я вот здесь уже наметил...

ГЛАВА 15

Накануне решающих дней

Вместе с командами московских лыжников, конькобежцев и хоккеистов я прилетел в Зимогорск. Мне было поручено ежедневно слать корреспонденции со спартакиады и параллельно вести радиорепортаж прямо с места состязаний.

Едва стих рев моторов нашего самолета, мы услышали уханье барабанов, а потом понемногу отошедшие уши распознали звуки торжественного марша встречи. Трубы оркестра сияли золотом на белом фоне заснеженного аэродрома. Низкое зимнее солнце на безоблачном небе, длинные синеватые тени и полыханье пестрых знамен спортивных обществ, вышедших встречать нас, ярко расцвечивали морозный простор, в котором мы очутились, спустившись по лесенке из самолета. Я поискал глазами в толпе встречавших Чудинова, но, к моему удивлению, не нашел его, зато тотчас же увидел Никиту Евграфовича Скуратова, который, аккуратно ступая маленькими чесанками, в сопровождении Ворохтина, рядом с которым он казался совсем коротышкой, и других представителей городских властей, приближался к нам.

- Добро пожаловать, добро пожаловать! - басил Во-рохтин.- Рады гостям дорогим. Вот знакомьтесь: наш уважаемый депутат Никита Евграфович Скуратов, старожил, можно сказать, основоположник всего, что видите в местах наших, и сам лыжник, охотник наипервейший и, между прочим, отец нашей знаменитой лыжницы.

- Ишь ты! - услышал я возле себя голос Тюлькина.- Чудинов-то недаром тут завяз, дорожку в высокие местные сферы прокладывает.

- Замолчи, Тюлькин! - негромко оборвала его Алиса.- Просто надоел ты мне! - Она потянула меня за рукав: - Вы не находите, что странно все-таки, почему нас Чудинов сам не встретил...

- Хо!-вмешался Тюлькин.-Все ясно. Должно быть, Скуратова не пустила. Видно, к рукам прибрала и держит - во!

К этому времени слухи об успехах Скуратовой уже дошли до московского "Маяка". Она отлично выступила на отборочных состязаниях общества в Свердловске. И хотя ей не пришлось там встретиться с Алисой, которая в это время участвовала в товарищеском состязании с приехавшими в Москву чешскими лыжницами, но все знали, что уральская гонщица вошла в состав сборной команды "Маяка", которая должна была защищать цвета своего общества на спартакиаде. Прилетевший с нами тренер Коротков, очень высокий, седой и жилистый, похожий на жокея в своем старомодном картузике, сказал, что, вероятно, Чудинову сейчас не до торжественной встречи: идут, по-видимому, последние напряженные тренировки.

- Странно все-таки,- не унималась Бабурина; она была явно задета.

- Да нет, он действительно очень занят, - пояснил я,- и строительство и тренировки.

- Как говорится, ваше место занято, пройдите на свободное,- сострил Тюлькин.

- Ох, Тюлькин! - вздохнула Бабурина.- Вы не знаете, Карычев, почему я его еще терплю?

- Твердо не знаю, но, в общем, догадываюсь.

- А я и догадаться не могу,- сказала Алиса.

Сквозь толпу встречавших, где узнавали наших чемпионов и откуда неоднократно слышалось имя Бабуриной, мы прошли к автобусам.

Минут через двадцать наши автобусы уже катили по неузнаваемо отстроившимся и празднично принаряженным улицам Зимогорска. Я просто глазам своим не верил, гладя сквозь окна автобуса, на стеклах которых мы продышали в наморози прозрачные кружки. Как быстро все перешло со знакомых мне чертежей в жизнь! Я узнавал дома, построенные по тем проектам, которые мне еще в Москве показывал Чудинов. Вот новый клуб, кино. Замелькали на фоне леса, стеной окружавшего город, небольшие жилые коттеджи, типовые проекты которых в последние годы разрабатывал Степан. Значит, все, что он задумал, понемножку осуществлялось. Что бы там ни принесла спартакиада, он уже недаром потратил здесь время.

Но не скрою, что все-таки мне очень важно было, чтобы и там, на лыжне, его ждала бы удача.

Город казался мне многолюдным. Спортсмены, съехавшиеся из всех краев и городов страны, в комбинезонах, куртках, бриджах, национальных костюмах, с лыжами, чемоданчиками, коньками, хоккейными клюшками, запружали улицы маленького городка, над которыми ветер парусил яркие транспаранты. Улицы вдали переходили в просеки, которые убегали в окружающий город сосновый бор, уносились к подножию пологих гор или распахивали вдали простоный белый горизонт равнины.

Когда наш автобус подкатил к уже достроенной, давно сбросившей Леса гостинице "Новый Урал", я, войдя в знакомый вестибюль через знаменитую вертящуюся дверь, сразу услышал из угла голос Чудинова. Он кричал в телефонную трубку: