Ход белой королевы

Чувствуя, что произошло что-то не совсем ладное, и уже хорошо зная нелегкий характер своей воспитанницы, Чудинов отправился к ней в интернат. Дверь открыл Сергунок.

- Тетя Наташа у себя?

- А ее нет,- удивился Сергунок,- она еще не возвращалась. Она к своим домой собиралась.

Делать было нечего, пришлось идти к Скуратовым.

Еще на крыльце Чудинов почуял запах скипидара и какой-то гари. Навстречу ему из кухни вышел Никита Евграфович, который сейчас же поманил его за собой. Попросив Чудинова немного обождать, он вернулся к занятию, которое, по-видимому, было прервано приходом Степана. Никита Евграфович что-то варил на плите, переливал из одной жестянки в другую, нюхал, мешал щепочкой, священнодействовал. Едкий чад заполнял весь дом.

- А Наташи нет,- сообщил он, витая в облаках дыма.- Редко заглядывать стала, все с детишками там да с тобой на подготовке. Ну как считаешь, шансы у нее есть?

- Шансов-то много, да упрямства еще больше,- пожаловался Чудинов.

- Это верно говоришь. Это уж она в нашу мать такая. Однако, как полагаешь, эта московская, Забубырина, что ли, не обставит Наталью нашу, не осрамит, как в прошлом годе в Москве?

- Надеюсь, нет.

- Хорошо! С тебя взыск будет, А я вот мазь ей нашу родовую, охотничью изготовил. Дело-то на крайний мороз поворачивает. Тут с мазью не ошибиться. Ну, а уж я в этих смыслах угадываю без промашки. Секрет нашего семейства. Я тебе вот доверяю. Хоть и не переучивался я сам на твой манер ходить, поздно уж мне, а доверяю, однако. На вот, передашь сам Наталье... Три номера тут. Вот, где три креста поставлено на жестянке, это на крайний мороз. Если и ударит, то как раз этот состав подойдет. Наталья сама знает, не впервой ей.

И Никита Евграфович вручил Чудинову три разноцветные банки с заветной фамильной мазью.

ГЛАВА 16

Тайны масок и секреты мазей

Вечером я увидел Чудинова в городском парке, который был превращен сегодня в огромный каток. Гирлянды цветных фонариков отражались в матовом зеркале льда. Город устраивал карнавал в честь открытия спартакиады. По ледовым, похожим на полоски станиоли дорожкам проносились пары конькобежцев, одетые в яркие маскарадные костюмы. Из рупоров гремела музыка.

На ледовой площадке, окруженной зрителями и залитой светом прожекторов, под общий хохот плясал, кружился огромный матерчатый жираф. Передние ноги его разъезжались на коньках и, хоть убей, не могли приноровиться к движениям задних конечностей, принадлежащих другому конькобежцу, также спрятанному под пятнистым чехлом, который изображал шкуру жирафа. Какой хохот и визг стояли тут! Поощряемый аплодисментами и веселыми пожеланиями, жираф встал неожиданно на дыбы, взвился почти вертикально и замахал в воздухе коньками на передних ногах. Тут он вдруг упал, весь перекрутился, а когда встал, задние ноги его поехали в одну сторону, а передние - в другую. То-то была потеха!

Пестрой поющей фалангой проносились по ледовым аллеям сцепившиеся за руки фигуристы на коньках. Кавалеры в средневековых костюмах, в развевающихся плащах катили перед собой на легких санках замаскированных дам. Чиркали коньки о лед, покачивались цветные фонарики в морозном искристом воздухе. Погружая всех то в красный, то в зеленый, то в золотисто-оранжевый свет, вертелись прожекторы, на которых меняли беспрерывно цветные заслонки.

Все кругом пело, неслось, сверкало, перекликалось, хохотало, толкалось, куролесило, и только мрачный, но решительный Чудинов, продираясь сквозь пеструю карнавальную толпу, одинокой и деловой фигурой своей нарушал, как ему самому казалось, всю панораму маскарадного веселья. Я сидел на террасе грелки-ресторана с Алисой Бабуриной. Мы увидели Чудинова и подозвали его к себе.

- Скуратову не видели? - спросил он сразу.

- Найдется ваша Скуратова! - засмеялась Алиса.- Идемте к нам лучше. Хотите глинтвейну горяченького?

- Подожди,- сказал я,- кажется, она мне встречалась вон в той аллее, когда я сюда шел, и, по-моему, в расстроенных чувствах. Что, опять у вас разрывушки? Не время.

- Еще бы! - пробурчал Чудинов.- Ну и характер!

Алиса бросила на него хитренький, насмешливый взгляд:

- Она, должно быть, коварно скрылась под маской. Может быть, мне надеть на себя что-нибудь, чтобы вы, Степан Михайлович, обратили внимание на старую знакомую?

- А то хочешь,- предложил я,- могу вызвать через радиоузел по знакомству. "Внимание! Гражданку Скуратову Наталью разыскивает ее тренер".

- Да нет уж, обойдусь без твоей трансляции! - сердито заметил Чудинов.Так ты говоришь, в той аллее? - И он ушел в том направлении, куда я показал ему.

- Степан,- крикнул я ему вдогонку,- мне надо было бы сказать тебе два слова!.. Простите, Алиса, я на минуточку.

- Захватите горячего кофе в термос на обратном пути, и хватит вам там секретничать. Встретились дружки!- съехидничала Алиса.

Я нагнал остановившегося Чудинова:

- Ну что, у вас нелады?

- Не говори! - Чудинов махнул рукой.- Пожалуй, я действительно вел себя не совсем так, как надо...