Ход белой королевы

Я приложил к глазам бинокль, наладил окуляры и взглянул в ту сторону, где в отдалении виднелись фанерные знаки финиша. Туда, к легкой арке, украшенной хвойными ветвями и флагами, уходила, всех обогнав, лыжница под номером "И" на белом квадрате, который четко выделялся на алом чемпионском свитере. Алиса Бабурина опять побеждала.

- Что мне нужно, спрашиваешь? - говорил в это время Чудинов у меня за спиной Тюлькину.- Кубок нужно было нашему "Маяку" вернуть - раз, чтобы время Алиса улучшила - два, а с такими результатами,- он ткнул пальцем в стекло секундомера, поднося его к самому носу Тюлькина,- с такими результатами нам только срамиться на международной лыжне, а кубку опять зимовать у "Радуги".

- Ну что ты хочешь от Бабуриной, честное слово! - бормотал Тюлькин.- Все равно же время по лыжам в таблице рекордов не пишется. Пришла первой, и будьте добры. Я подхожу чисто материально. Лично ей медалька обеспечена, а за ней и это,- он потер пальцами, сложенными в щепоть,- и шайбочки посыплются.

Так Тюлькин называл деньги.

Чудинов только рукой махнул:

- Ну что с тобой толковать! Пусть приходит первая, для меня теперь это уже дело последнее. Три года одно и то же времяла этой дистанции, и ни с места. Я, видно, уже не гожусь.

Тюлькин одним глазом заглянул в стекло секундомера, который продолжал держать перед ним Чудинов.

- Вполне свободно секундомер мог подвести,- начал он.- Ваше дело тренерское - деликатное, точная механика. Давай, товарищ Чудинов, я тебе подберу у себя на материальной базе новенький. Последняя модель, американская.

- А ну тебя к черту! Как-нибудь обойдусь без твоей материальной базы.

Тюлькин обиженно вздохнул и стал боком, то и дело проваливаясь выше колен своими шикарными бурками в снег, осторожно спускаться с холма. Лыжи с палками он по-прежнему держал под мышками.

- А ты что же, такой специалист по спорту, а сам на лыжи не станешь? крикнул ему Чудинов.

- Эй, друг милый,- донеслось снизу,- мне время дорого. И казенный инвентарь надо беречь как-никак. Ну, был бы еще парад какой, так я бы тоже для учета массовости. А так, вон с горки сойду, там уж по ровному и покачу.

Тем временем на снежной равнине, залитой зимним солнцем, показалась быстро движущаяся фигурка лыжницы. Через бинокль я разглядел, что она идет под номером "15". Гонщица стремительно приближалась. Шаг у нее был размашистый, упругий. Чудинов, уже не глядя на лыжню, подпрыгнул, опира-.ясь на палки, сделал полный разворот и уже приготовился съехать с холма.

- Все,- сказал он,- я свое выполнил. И знай, ты меня видел на лыжне последний раз.

- Делай как знаешь, только имей в виду - поступаешь глупо. Ты смотри, какая красота! Хоть в последний раз оглянись!

Чудинов нехотя поглядел в ту сторону, куда я ему показал. По лыжне ходко шла гонщица, которую я только что заметил перед тем. Она была видна сейчас сбоку, но, обходя петлю трассы, разворачивалась лицом к нам. На белом фоне снега четко рисовалась в свободном и широком движении ее порывисто несшаяся крепкая фигура. Большеглазая, с лицом упрямой девочки-переростка, с лучистой эмблемой "Маяка" на рукаве, с мягкой волнистой прядкой, выбившейся из-под вязаной шапочки и заиндевевшей от мороза, с нежно-матовым румянцем на круто выведенных щеках, она словно бы и не шла, а, скорее, летела по-над белым настом. Вот она, словно не зная устали и головокружения, легко с поворота взяла крутой подъем и, энергично отталкиваясь палками, помчалась по крутогору в жемчужном снежном вихре, ею же рожденном. Я следил за нею через сильный двенадцатикратный бинокль, и, честное слово, мне показалось, что там, вдали, возникло в эту минуту живое олицетворение розовощекой, устойчивой русской зимы.

Я узнал лыжницу. Она мне запомнилась еще по прошлогодним состязаниям на Урале, куда я ездил от газеты. Да, я узнал ее, снискавшую кличку "Хозяйки снежной горы", о которой уже ходила слава по Зауралью. Вот, значит, она теперь приехала в Москву, чтобы впервые помериться силами с нашими лучшими гонщицами. На секунду у меня снова всплыла последняя и робкая надежда.

- Видал? - спросил я Чудинова, протягивая ему бинокль.- Не на одной твоей Алисе свет клином сошелся. Ты только погляди, как идет!

Чудинов отвел рукой протянутый ему бинокль, но сам не сводил глаз с лыжни.

- Что же, хорошо идет, ходко... Ух ты, смотри, какой подъем берет! На седьмой километр пошла, а свеженькая, словно сейчас со старта. А в общем, мне до этого уже дела нет,- внезапно остывая, отрезал он.

Резко оттолкнувшись палками, Чудинов покатил вниз с холма. Я последовал за ним. Мы подъехали к группе зрителей, стоящих возле трассы. Тут был контрольный судья с секундомером. Увидев Чудинова, он поспешил к нему:

- Видал? Вот силушка! Подъем-то, подъем-то как взяла!

Один из болельщиков почтительно вмешался:

- Мне кажется, что данные есть, но техники маловато. Много времени на прямой потеряла. Куда ей до нашей Бабуриной!

Лыжница между тем с непостижимой быстротой вымахивала на крутой подъем вдали.

Я снова не выдержал: