Ход королевой

Вэнс выжидала. Интересно чего. В следующую секунду ее взгляд сместился к ядру. Уже в четвертый раз.

Верховный командор нервничала.

Значит, ядро уязвимо. Его можно уничтожить.

Обнаружить эктоплазму не составило труда. Испуская зеленоватое сияние, флакончик изумрудной жидкости удерживал фантом внутри сферы. Один из подопечных Наширы, ее падший ангел. Сотни тончайших, видимых лишь эфиру ниточек расходились от него к сканерам по всей цитадели, по всей стране.

Нельзя подчинить фантом, не зная его имени. Но если уничтожить защитную оболочку, энергия рассеется и нити оборвутся.

Вне всякого сомнения.

Я взвела курок. Вэнс моментально прицелилась в меня из пистолета:

– Он прикончит тебя, выстрелом ты ничего не добьешься. Фантом по-прежнему будет подчиняться сюзерену и продолжит питать «Экстрасенс».

Я не шелохнулась.

Сложно понять, врет она или говорит правду. Шансы пятьдесят на пятьдесят.

– Ты умрешь напрасно, – увещевала меня Вэнс.

Может, и так.

Но верховный командор неспроста нарушила молчание. Зачем ей рассказывать, как устроен «Экстрасенс»? В чем выгода? Если только…

Если только Вэнс не врет.

А лгала она исключительно по необходимости.

– Ты хорошо разбираешься в людях, – нарочито медленно протянула я. – Однако ты допустила одну фатальную ошибку.

Противница опять покосилась на ядро, потом на меня.

– Ты вообразила, будто я надеюсь выбраться отсюда живой.

Вэнс взглянула на меня в упор, и в самой глубине черной пропасти ее глаз мелькнуло – буквально на долю секунды – чувство, на какое эта женщина, казалось, была не способна.

Сомнение.

Верховный командор колебалась.

Я спустила курок. Стеклянная сфера разлетелась вдребезги, высвободив скопившуюся за долгие годы энергию; флакончик с эктоплазмой упал и разбился прямо у моих ног. Обагренная кровью рефаитов, я бросилась на пол в попытке увернуться от пуль Вэнс. Теперь надо бежать. Однако очутившийся на воле фантом обрушился сверху и схватил меня за горло.

Полтергейст. Разъяренный, кровожадный призрак. Наследная правительница приказала ему питать устройство, а мой выстрел нарушил установленный порядок. Полтергейст швырнул меня об стену. Из носа хлынула кровь. Пистолет откатился в сторону.

Вэнс как истинный стратег знала, когда отступать. Но стоило ей попятиться к двери, призрак отбросил меня в сторону и с грохотом захлопнул массивную створку. Вэнс оцепенела. Чуждая эфиру, она понятия не имела, откуда ждать атаки. Поднявшись на четвереньки, я взглянула на останки сферы.

Верховный командор не обманула; «Экстрасенс» по-прежнему функционировал. Огонь ни капли не померк.

– Ты подчиняешься наследной правительнице, – властно обратилась Вэнс к фантому. – Мы оба служим сюзерену.

Я поспешила туда, где валялся пистолет.

Если я умру сегодня, Хилдред Вэнс отправится следом за мной в преисподнюю.

Полтергейст среагировал мгновенно, опрокинул меня навзничь и навалился всем весом. Невидимая толща приковала меня к полу. Из треснувшей сферы посыпались искры, на стенах заплясали причудливые тени, пока падший ангел выдавливал из моего обмякшего тела последние крупицы жизни, парализуя лабиринт. На коже застыл пот. Воздух не поступал в легкие. Угол зрения сузился до столпа света, исходившего из ядра.

Полтергейсту невозможно противиться. Но и не противиться тоже невозможно. В отчаянии я попробовала странствовать, но сил не хватало. Материальный мир вокруг нас трещал по швам.

Перед глазами вспыхивали разноцветные пятна. Лабиринт грозил рухнуть в любой момент. На почве кислородного голодания начались галлюцинации. Вот Ник улыбается мне из залитого солнцем цветущего сада. Отец незадолго до смерти. Элиза хохочет на рынке. Следом привиделся Страж. Я ощущала прикосновение его рук, губы, прильнувшие к моим губам за алыми драпировками.

Распустившийся амарант. Внезапно в ушах зазвучал голос Джексона:

«Как знать, вдруг наша игра только начинается».

С затухающим взором я инстинктивно выставила вперед левую руку в надежде оттолкнуть полтергейст. Почувствовала давление, но ладонь не убрала. Шрамы, полученные на маковом поле, горели огнем.

Давление вдруг ослабло. Полтергейст сдавал позиции.

Внезапно в ладонь словно бы вонзили иглу. Боль стремительно нарастала, тело сотрясалось в беззвучном крике – на мгновение полтергейст отступил. Жадно хватая ртом воздух, я прошептала: «Прочь!»

Дальше все было как в тумане. Стеклянная пирамида задрожала и в долю секунды, показавшуюся мне вечностью, рассыпалась на части. Нас с Вэнс раскидало в разные стороны.

Темноту озарила ослепительная вспышка, и все погрузилось во мрак.

24 Переправа

1 января 2060 года

Новый год

И снова пробуждение как в загробном мире.