Ход пешкой

К счастью, огромный зал для приемов был лишен и мебели, и каких бы то ни было «украшений» – его опоясывала галерея с высокими стройными колоннами, где могли уединиться для беседы те, кто не танцевал и не участвовал в шумном веселье. С другой стороны, за тонкими занавесями, реющими на сквозняке, прятался огромный балкон. И над всем этим плыла музыка, разносился гомон множества голосов. Оркестр играл на невиданных ранее Кэсс инструментах – это были странные духовые и струнные приспособления, издававшие дикие и в то же время чарующие звуки. Девушка завороженно огляделась. Никогда прежде она не думала, что сможет оказаться в таком месте. Стройные женщины, красивые мужчины, темнокожие демоны, люди, услужливо разносящие подносы с чеканными серебряными стаканами, кто-то еще… Смех, улыбки, разговоры… Все непривычное, чужое… Захотелось вдруг вцепиться в Риэля, попросить, чтобы не оставлял одну! К счастью, гордость не позволила. Не ребенок же, право слово!

Но что же так пугало в этих людях и нелюдях? Явно не цвет кожи, не когти или идеальная приторная – действительно ангельская – красота. И вдруг Кассандра поняла! За всеми этими улыбками, шутками, полуобъятиями, подчас откровенными взглядами не таилось чувства! Никто не смотрел на своего спутника или спутницу с любовью или нежностью, ни в чьих глазах не было ласки. Этот мир… Неправильный, извращенный, в нем есть только голоса плоти и разума, но не слышен голос сердца. Похоже, единственный, кто здесь был способен любить, это каменная Гельяра. Вот почему претендентку, выросшую в иной реальности, так тянуло к статуе! А она-то все гадала. В выражении мраморного лица было ЧУВСТВО! Ну конечно, она же окаменела давно, еще до Проклятия.

– Кэсс?

– А? – Она испуганно оглянулась, оглушенная своей жуткой догадкой.

Андриэль посмотрел на нее с удивлением.

– Что с тобой? Ты будто змею ядовитую увидела.

– Н-нет, ничего.

А вокруг играла музыка, сновали слуги, разносившие выпивку, и народу было столько, что подступало головокружение. Однако ниида заметила: все присутствующие собирались в небольшие группы – отдельно ангелы, отдельно демоны, даже претендентки сбились в стайку. Поклонившись своей растерянной спутнице, ангел отошел, оставив ее около остальных девушек.

– Привет, – через силу улыбнулась им Кассандра, чувствуя себя героиней рассказа Эдгара По. Вот сейчас прокричат: «Время сбросить маски!»

– Привет. – Вилора безо всяких сантиментов оборвала разговор с одной из претенденток и подошла к приятельнице. – Что-то ты вроде невеселая.

– Я не понимаю, что тут делать, – пожала та плечами. – Чувствую себя немного глупо. Ты хорошо выглядишь, кстати.

Вампирша кокетливо покрутилась, давая возможность оценить темно-зеленое, тоже шелковое, платье, расшитое серебром. Красивое декольте открывало татуировку змеи над левой грудью. Но в остальном Ви была совершенством.

– Ты тоже, – ответила на комплимент вампирша и вдруг застыла:

– Ого! Смотри… – И она уставилась за спину Кэсс, а та, обернувшись, тоже открыла рот от изумления: в зал вошла Нат в сопровождении кого-то, кого на ее фоне было просто не видно. Эта особа не мучилась с выбором одежды и не озадачивалась скромностью – она просто воспользовалась двумя узкими полосками розового шелка, явив окружающим прекрасное персиковое тело. Взгляды всех мужчин сейчас были прикованы к ее полуобнаженным прелестям, туго обтянутым тонкой тканью. Обладательница синих волос ликующе улыбалась, впитывая всеобщее восхищение.

– С ума сойти! – охнули позади девушки.

– Это точно, – насмешливо подхватила Вилора. – Тряпок на ней явно многовато.

Тем временем предмет всеобщих восторгов, плавно покачивая бедрами, подплыл к стайке претенденток, наслаждаясь произведенным впечатлением. Остановилась полунагая дива возле Кассандры и склонила голову набок, оценивающе ее оглядывая.

– Недурно, совсем недурно. Дай-ка посмотрю на тебя… – Она дотронулась до лица удивленной наблюдательницы, потом обошла кругом, нежно проведя кончиками пальцев по плечам. – Ты мне нравишься. Надо почаще общаться.

И, подмигнув, отошла.

– С тебя сняли слепок, – с насмешкой отметила Ви. – Теперь до конца вечера наша Нат в твоем образе к кому-нибудь пристанет.

– Что?

– Она же суккуб – принимает облик любой девушки, к которой прикоснется. Для нее это игра, для нас – неприятность, но что тут поделаешь. В общем, если вдруг завтра кто-то скажет, будто ты купалась голышом в фонтане, – не переживай, а просто всыпь этой нахалке как следует.

– А что раньше не предупредила? – возмутилась жертва чужого вероломства.

– И что бы это изменило? – спросила вампирша. – Думаешь, если она хочет покуражиться, то не найдет способа к тебе прикоснуться в этой толкотне?

– Ну, погоди… – Кэсс сверкнула глазами. – Попляшешь у меня завтра.

– Попляшу? То есть завтра ты наконец-то перестанешь бродить по Поприщу, вяло тыча мечом в пустоту? – поддела Вилора. – Неужто даже попытаешься нападать? Впервые за последние две недели? Чудо!

Ниида скрипнула зубами, но промолчала, признавая правдивость этих едких слов.