Ходячее сокровище

— Если ты про вон тот черный прыщ, то да, вижу.

— Тебе надо идти прямо к ней. Только не переваливай через вершину, не то мало ли, вдруг кто-то издали заметит. Там вообще народ шастать не должен, но всякое может случиться. Обойди стороной и шуруй дальше, прямо к солнцу. Через час выйдешь к зелени. Там перед ней чуток грязи будет, но немного, по колено. Я тебе в тех местах уже не понадоблюсь, сам справишься. А уже на зелени вместо грязи ручей увидишь. Хороший ручей, чистый, и дно хорошее, с песком. Вот этим песком и отмоешься. Мылом и песком. Запасная одежка у тебя есть, переоденешься там же. Ну а дальше Водяной должен был объяснить, куда идти.

— Да, объяснил, — сказал Читер и уточнил: — Так ты до конца черноты не проведешь?

— Извиняй, но нет смысла рисковать. Там уже Котел, там такие, как я, не живут. Скрытность у меня слабенькая, наблюдатели Трубача могут издали засечь. Лучше не рисковать. Дорога простая, не собьешься. И за грязь ты понял, шагай там по ней спокойно, она хорошо держит, не завязнешь.

Читер протянул руку:

— Ну давай, Сусанин. Удачи.

Непись, неуверенно ответив на рукопожатие, спросил странным тоном, будто чего-то стесняясь:

— А она хоть это… Что в ней такого?..

— Ты о чем?

— Ну… Я о баб… о той девушке, к которой ты все идешь и идешь.

— Ты что, о ней знаешь?

Сусанин ухмыльнулся:

— Читер, да про тебя тут каждая собака знает. Уже легенды пошли про то, что какой-то отбитый на всю голову и нереально крутой чувак через весь Континент шагает к своей девушке. Не удивлюсь, если эти рассказы уже до нее добрались. Ты ведь, как я смотрю, не очень-то торопливый.

— Быстро не всегда получается, — заметил Читер, уже разворачиваясь.

— Ну скажи хоть, красивая она или как, — бросил в спину Сусанин. — Мне же интересно.

— Я бы сказал, что да. Но это очень спорный вопрос, — честно признался Читер.

— Так и думал, — сказал проводник. — Ладно, удачно добраться. Мы с ребятами будем за тебя болеть.

Сусанин не ошибся ни с ориентирами, ни с расстояниями. Читер вышел к чистому ручью спустя час. Здесь без сожаления избавился от всей одежды. Увы, но тряпье, контактировавшее с черной грязью, легче выбросить, чем отстирать. Без сильнодействующих моющих средств не стоит даже пытаться.

А вот живая кожа — другое дело. Минут за сорок оттер всякий намек на пережитое. Разве что волосы остались ненормально жесткими, будто щетка. Хоть на них чернота и не попала, но, видимо, пропитались ее эманациями. Придется вымыть их в горячей воде да с хорошим шампунем.

Но это осуществимо только в цивилизованных местах, до которых еще надо добраться.

Покончив с гигиеническими процедурами, Читер присел на бережку, развернул ломоть ветчины, заложенный между пластами хлеба, откусил и, жуя, начал прикидывать расклады.

Итак, чат с Мартом не работал и здесь. Это Читер выяснил первым делом, едва сойдя с черноты. Водяной говорил, что его люди, выбираясь к границе Котла, тоже вызывали пропавшего товарища и тоже с нулевым результатом. Доверять неписю-интригану, конечно, можно, но только при условии обязательной проверки.

Проверка подтвердила информацию. Значит, с Мартом все еще ничего не понятно.

Зато у Читера есть полноценная карта Котла. Необновленная, но это не страшно. Серьезные расхождения если и возникнут, то на обитаемых стабах. Там постоянно что-то строят, переделывают или просто разрушают. Теперь не придется шарахаться вслепую, надеясь выбраться хоть куда-нибудь.

Карта — несомненный плюс. Пара контактов, которые дал Водяной, — уже плюс сомнительный. Непись сам здесь никому не доверял, а уж Читера его мутные связи подведут под монастырь куда быстрее, чем «пророка». Он ведь здесь никто и ничто.

Миллион в модификаторах, отданный на нужды непонятной организации, — бесспорный минус. Совершенно не верилось, что такую прорву денег кто-нибудь когда-нибудь Читеру вернет. Честность — хорошее дело, но не до такой же степени. С другой стороны, он потерял лишь половину добра, спрятанного в пустыне. И не факт, что когда-нибудь сумеет вернуться за второй половиной. Дело это небыстрое и опасное. По скудным обмолвкам Водяного, неписи в походе к тайнику и обратно потеряли несколько человек.

Ничего удивительного. Ведь серые твари даже одиночку, шагающего под Хамелеоном, посреди ночи сумели выследить, а уж отряд засечь куда проще.

Ладно, этот миллион можно считать выгодной инвестицией. Неписи не убили Читера и не сдали охотникам за головами, нанятым если не Ромео, так Пауками или кем-то настолько же нехорошим. И даже помогли делом с кое-какой информацией. Плюс кое-кто клятвенно уверял, что это только начало длительного и взаимовыгодного сотрудничества.

Стоило оно мешка модификаторов — пока непонятно. Но сожаления Читер не испытывал.