Ходок

   Арабатская стрелка оказалась совсем узкой, шириной не более двухсот метров. Ближе к Сивашу на ней виднелась ровная и гладкая площадка, шириной метров сорок и длиной до двух километров. Я знал, что это такое, подобную странность некогда довелось наблюдать в районе Геническа. Это было - упаренное естественным образом и закаменевшее озеро и, судя по кирпичному цвету поверхности, с розовой солью, содержащей натуральный бета-каротин. Что это такое, надеюсь, рассказывать не нужно. Правда, если эту соль растворить в вводе и принудительно выпарить, то этот наиболее значимый элемент для жизнедеятельности человека исчезнет вместе с паром, а соль станет белоснежной.

   - Выгребаем килем прямо на берег, - приказал Актеону.

   Закрепив на берегу якорь дромона, мы вооружились различными ковырялками, рассыпались цепью и пошли на поиски руды. Прочёсывали территорию вдоль и поперёк, почти до вечера, но так ничего и не нашли. Решил ночевать здесь; всё равно отчаливать поздно. Пока Ван Хай готовил ужин, я бродил вдоль невысокой гряды из слоёного камня (прекрасный стройматериал) и раздумывал о дальнейших действиях.

   Без железа никак не обойдёмся, ни я, ни мои потомки. Уж слишком лакомый кусочек собираюсь оттяпать. Сначала сюда возжелают вернуться гунны, которые в той истории объединили мелкие племена и сто пятьдесят лет держали в напряжении границы Восточной Римской империи. Надеюсь, что в этой истории их попытка успехом не увенчается. Не дам! Но, объективная реальность такова, что к концу VI века Китай выдавит тюркские племена и часть из них хлынет на эти земли. Далее в той истории Булгария окрепла и дала тюркам пинка, а им, в свою очередь, дал пинка Хазарский каганат, правивший триста лет, пока в Киеве не объявился Вещий Олег. А далее половцы, куны, монголы, татары и опять тюрки. И прочая, и прочая. Так что без железа никак.

   Видимо, придётся договариваться с властями Пантикапея и разрабатывать карьер рядом с озером напротив Камыш-Бурунского залива. Рудный пласт там залегает на глубине от десяти до двадцати пяти метров, но чтобы поднять его, надо потерять пару лет времени, выложить золота мешок (типа кубинского) и закопать тысячу рабов.

   В расстроенных чувствах я стукнул носком сапога по зелёной кочке. С неё слетел тонкий пласт дёрна со свежей травой и песчано-глинистой породой, а следом вывалился окатыш странной коричневой породы. Это оказался кусок гетита - настоящей железной руды.

   Переночевав, сразу же с рассветом перекусили и приступили к работе. Прошурфовать ширину пласта не смогли, через сто двадцать два шага он прятался под скалу. Толщину пласта тоже не определили, раскопали на глубину пяти метров и я приказал закругляться. Солнце висело в зените и нужно успеть засветло добраться в Пантикапей, а здесь дело ясное; для становления моего маленького государства железа в любом случае хватит, а дальше жизнь покажет.

   Наковыряв две бочки соли, мы отчалили. К семнадцати часам на траверзе правого борта открылся вход в залив, а вдали - очертания города Пантикапей, бывшей столицы бывшего Боспорского царства. А может быть и не бывшая? В любом случае сейчас мы об этом узнаем. Приказав Парису сменить курс, направились в сторону торчащих вдали мачт кораблей.

   Чем ближе подходили, тем панорама перед глазами становилась более отчётливой. Да, были разрушения, но светлые пятна на стенах оказались свежей кладкой. На возвышенности внутри города стали видны некоторые дома, облепленные строительными лесами. У причалов стояли двенадцать торговых кораблей и две боевых монеры (однорядные галеры), а у стен шумел просторный рынок. Город потихоньку возрождался.

   Свободных мест у причала оказалось много, поэтому вопросов со швартовкой не возникло. Убрав паруса, мы на вёслах аккуратно притёрлись прямо напротив двух деревянных стоек с железными кольцами. Здесь хозяйничали двое подростков, лет по четырнадцать, они приняли швартовые концы и закрепили их быстро и умело. Затем помогли установить трап и, поймав на лету большой медный кругляш, достоинством в один фолис, парни с довольными физиономиями ретировались.

   - Много дал, коммодоре, - пробормотал Актеон, - Достаточно было пару нуммий. О! А этому нужно дать одну силикву. И почему во всех портах мытари такие толстые?

   Быстро перебирая короткими ногами, в сопровождении четырёх воинов, снаряженных в кожаную броню и вооружённых короткими копьями, к нам катился невысокий человек, натурально круглый, как мяч, но одетый в довольно приличные одежды. Между тем, по трапу взбежал довольно шустро.

   - Всех благ почтенным мореходам! - неожиданно тонким голоском сказал он, - Был ли добр ваш путь? Нет ли на корабле больных?

   - Был добр, - ответил Актеон после того, как я его слегка двинул локтем, - А на корабле все здоровы.

   - Чем будете торговать, почтенные? - он настороженно осмотрел мою прекрасно оснащённую и вооружённую банду, затем задрал голову и стал осматривать парусное вооружение.

   - Торговать не будем, - Актеон отрицательно покачал головой, - Мой господин хочет встретиться с вашим правителем.