Холмы надежды

– Что за ублюдок? – Дарен присел на корточки рядом с убитым. Назвать это существо человеком не поворачивался язык – нечто огромного роста, с мощными буграми мышц, лежало без движения. Пальцы чудовища украшали острые когти, из приоткрытого рта торчали клыки, сквозь рваную одежду виднелась шерсть. Подоспевшая Робин склонилась над телом, аккуратно осматривая его.

– Что там Айван говорил про брутов? – задумчиво протянула она, касаясь когтей.

Эрик тут же вскочил на ноги, настороженно оглядываясь по сторонам.

– Где Селена?!

А когда заметил ее, выдохнул и надел маску безразличия.

– Интересно, он один здесь? – от Дарена тревога друга не скрылась, он нахмурился, но решил, что сейчас неподходящее время, чтобы язвить на эту тему.

– Черт его знает, – Робин наклонилась к Марку, лежащему на спине и постанывавшему. – Как ты?

– Живой.

Он перекатился на бок, морщась от боли, и медленно встал.

– Откуда он взялся? Как напал? – подошедшая Барбара отряхивала пыль с его рубашки, руки дрожали, а в одной по-прежнему мертвой хваткой был зажат пистолет.

– Я только успел услышать рык, а потом сразу же почувствовал, как что-то острое вонзилось мне в бок.

Он поднял разорванную рубашку, открывая вид на кровоточащую рваную рану.

– Хо-хо, да тут следы от зубов, – потирая лоб, воскликнула Робин. – Глубоко задел, но мы попробуем тебя заштопать, наложим повязку, и все заживет, как на дикой собаке.

Марк скорчил гримасу, но ничего не сказал.

– Мы ведь слышали рычание… Эта тварь может быть не одна. И получается, что они практически бесшумны, внезапны и очень сильны, – Дарен загибал пальцы, но Барбара ударила его по руке, и тот злобно зашипел: – Какого хрена?!

– Хватит пугать! Нужно быстрее искать место, где можно спрятаться!

Эрик взял рюкзак.

– Согласен, с разговорами пора заканчивать. Будем бдительнее и осторожнее, держимся вместе. Может, в этом пространстве им будет сложнее напасть, – он указал в сторону сужающегося каменистого прохода в ущелье, а затем обратился к Марку: – Ты идти сможешь?

– Без проблем, – солдат старался не показывать, на сколько ему было больно, и храбрился, но при каждом шаге рубашка окрашивалась бордовым, а лицо страдальчески кривилось. Тогда Эрик подхватил его, не обращая внимания на слабые попытки Марка сопротивляться.

Селена наблюдала за Эриком – не смотря ни на его ненависть к Холмам, ни на личные обиды и соперничество, ни на скверное поведение Марка в последние дни, он помогал ему сейчас. Каким переменчивым, непредсказуемым был Эрик. А еще добрым. Девушка вздохнула, прогоняя неуместные сейчас мысли. Расщелина была все ближе, поэтому путники прибавили шаг, стремясь, как им казалось, к безопасности и защите.

Внезапно раздавшийся откуда-то сверху рык эхом разнесся по ущелью, отскочив от стен и растворяясь в его отдаленных уголках. Барбара закричала от неожиданности, и ответом ей снова стало низкое рычание. Источник звука было невозможно определить – эхо сбивало, искажая реальность.

– Быстро все сюда, – Эрик махнул рукой, подзывая девушек и ушедшего вперед Дарена. – Придется дать отпор этим тварям!

Он отпустил Марка, убедившись, что тот держится на ногах, и вскинул винтовку. Дарен сделал то же самое.

– Где они? – прошептал он, скользя взглядом по каменистым обрывам. Секунда, вторая… Время застыло, превращая воздух вокруг в нечто осязаемое, напряженное, пропитанное страхом. Путники стояли спина к спине, дыша бесшумно и поверхностно.

Сорвавшийся с высоты камень спровоцировал череду выстрелов, треск которых разнесся по ущелью, заглушая остальные звуки. Тут же на склонах возникли темные силуэты, приземистые и крадущиеся.

– Вон он, вон он! – завизжала Барбара, отступая назад и натыкаясь на спину стоявшего позади Дарена.

– Там еще один!

– И за этим валуном! – раздавалось вокруг. Селена сжалась и втянула голову в плечи от очередного громкого треска.

– Черт, они слишком ловкие! Я промазала, – Робин начинала дрожать от перенапряжения.

Секунда, и силуэты поднялись в полный рост, обрели вполне конкретные черты, страшные и ужасающие. Бруты с запредельной скоростью скатились по склонам, уворачиваясь от выстрелов. С этого момента в ущелье началась нешуточная борьба, исход которой был предопределен. Селена рыдала, прикрываясь рюкзаком, в который вонзились острые клыки. Барбара лежала в пыли, едва дыша от ужаса, а над ней клацал зубами, капая слюной, огромный монстр. Эрика от длинных когтей отделял только приклад винтовки, которую он успел выставить перед собой. Дарен выстрелил в спину этому чудовищу, но оно одним ударом отбросило его к камням у подножия горы. Робин хаотично стреляла, возможности прицелиться не было – один из брутов будто играл с ней, бегая вокруг и то и дело нанося ей неожиданные удары. Марк лежал без сил, обреченно наблюдая за происходящим.