Холодное дыхание тьмы

Юноша молча оттащил поверженных разбойников в сторону, затем обмыл руки водой из фляжки, и стал доставать из холщовой торбы вяленую оленину и ячменные лепешки. Аббат разжег костер, сухой хворост затрещал, обдавая путников своим жаром. Они молча сидели у костра и жевали лепешки.

– Смутные времена настали, мой мальчик,– аббат задумчиво уставился на отлетевшую головешку. – Не помню, чтобы когда-либо нападали на священников…

Донат вдруг застыл и прислушался. Из темноты, со стороны Южного тракта показались два всадника. Они ехали прямо к ним. Донат быстро, пружинисто встал.

Всадники спешились и не торопясь подошли к путникам. Это были два городских стражника в коротких кольчугах, вооруженные мечами. Один из них был высокий, черноусый, с огромными покатыми плечами:

– Доброй ночи – мирным людям. Вы, друзья мои, выбрали неудачное место для ночлега,– стражники встали возле костра и внимательно рассматривали путников.– В этих краях полно разбойников и дикого зверья. До Авиньона около двух часов пути на лошадях. Не хотите составить нам компанию?

Монах внимательно посмотрел на стражников:

– Благодарим вас, но мы решили заночевать здесь. Не разделите с нами трапезу, славные стражи?

– Нет, святой отец, мы спешим. Не встречались ли вам подозрительные лица возле Южного тракта?

Отец Жак откусил лепешку, и махнул головой в сторону лежащих мертвых разбойников. Стражники подошли и осмотрели их:

– О, Святые! – воскликнул второй стражник, чуть полноватый, с маленькими, как у хорька глазами,– это же одноглазый Милтон, а вернее –то, что от него осталось. Мы охотимся за ним уже четыре месяца. Это самый известный и жестокий головорез в округе.

– Был,– поправил его черноусый стражник, и удивленно покачал головой,–

Да, святой отец, а по виду сразу и не скажешь, что вы – войны,– он посмотрел на парнишку, который как ни в чем не бывало, жевал лепешки, и встретившись с ним взглядом, почему-то вздрогнул,– ну а кто вы такие, куда путь держите?

– Я аббат Жак Баттист, из Приората Серрабоны. Этот юноша – мой сопровождающий Донат,– святой отец достал и показал стражникам круглую золотистую печать Приората,– Мы следуем в город Валанс, везем важные книги и рукописи, по поручению Приора Иосифа.

Черноусый стражник внимательно осмотрел печать и вернул ее старику.

– Все же не советуем вам здесь ночевать, не ровен час покажется остальная шайка. Хотя… Без главаря Милтона – это просто вонючая кучка отбросов.

Он еще раз посмотрел на юношу, а затем они сели на лошадей, и поскакали в сторону Южного тракта.

Путники закончили трапезу, и лениво растянулись у костра.

– Донат, я все же думаю нужно спать по очереди. Ты ложись, а мне что-то не спится, тем более рядом с ними,– он кивнул в сторону поверженных разбойников.

Донат положил под голову походную торбу, и устало вытянул ноги:

– Мастер Клод учит нас, что остерегаться нужно живых, а не мертвых.

– Знаешь, Донат, мне все равно немного не по себе, ты поспи первым, а после полуночи я тебя разбужу.

Аббат явно ощущал чье-то присутствие рядом.

Из-за кустов можжевельника за ними наблюдали. Полная луна освещала поле вдоль дороги матовым отблеском. Филин аукнул в лесной чаще и затих. Ломая кусты, играючи, пробежали три молодых кабанчика. Лес жил своей ночной жизнью. Наблюдающий за путниками, внимательно оглядел их, а затем быстро скрылся в лесной чаще.

Донат вскоре уснул крепким, молодым сном…

«А я теперь еще долго не усну»– подумал отец Жак, и прижавшись спиной к холодному валуну начал тихо молиться…

Солдаты-стражники ехали неторопливо, осматриваясь вокруг.

– Странный все-таки тот парнишка, сопровождающий старика.

– Я даже вздрогнул, когда встретился с ним взглядом,– ответил черноусый,– У него глаза – как у волка, я таких еще не встречал. Хотя многих повидал на своем веку, поверь мне, Рульф.

Лошадь под грузным черноусым стражником сопела и устало хватала воздух ноздрями.

– Ну, потерпи, милая, немного осталось…

Вдали были уже видны высокие каменные стены Авиньона.

– Смотри, Марк, еще один бродяга.

У обочины дороги, в кустах терновника, у костра сидел странный человек в черной сюркотте и накинутом на голову капюшоне .

– Рульф, нужно проверить его…

– Оставь, Марк, наверняка пьяный крестьянин, решил заночевать в поле…

Однако стражник Марк уже слез с коня и пошел к путнику. Второй стражник вздохнул, тоже спешился, и пошел за напарником.

Марк подошел вплотную и похлопал незнакомца по плечу:

– Эй, бродяга, опусти капюшон,