Холодное Сердце Железных Королевств (СИ)

-Снеговик? - удивился капитан, явно не веря собственным ушам. Хансу приходилось всё сильнее сдерживаться, чтобы не выдать своё бодрствование ни резким движением, ни выпученными глазами, ни вздохом удивления. Потому что происходящее час от часу становилось всё безумнее и непредсказуемее.

-Да-да. Такой небольшой, с метр ростом и морковкой вместо носа. Болтливый до жути. - быстро объяснила старуха. И, видя удивление в глазах варкастера, быстро продолжила. - Это ещё что. Позавчера ночью тут над лесом ледяная ведьма пролетала.

-А куда она полетела? - быстро спросил каратель, ухватившись за ниточку той самой ценной информации, ради которой, судя по всему, он и терпел общество этой неопрятной нищенки.

-Да всё туда же, на Седую Гору. - махнула рукой в сторону вершины старуха. - Она там такое устроила... Всю ночь на самой вершине зарево полыхало от того, как она там колдует.

-Ну, я до неё доберусь... - прошипел Краснов, стиснув кулаки.

-А не боишься то, против ледяной ведьмы идти, что лето в зиму обратила? - Ехидно спросила нищенка, искоса глядя на своего собеседника. - Силёнок то хватит, чтобы с такой чародейкой справится?

-Не боюсь. Нечего мне уже боятся. - прямо ответил каратель. Отвернувшись от старухи, он снова уставился на заснеженный лес. На эти капли ледяного дождя на ветвях ив, что в свете костров и факелов сияли, подобно звёздам на небосводе. - А что до силёнок, то солдат должно хватить. С запасом брал. И если Менот мне даст немножечко сил и терпения, я её сам прикончу.

-Похвальное рвение. Только так тебе зиму не остановить. - произнесла старуха. - Ты знаешь, что тебе не суждено пережить эту ночь?

-Что? - дёрнулся было варкастер, хватаясь за саблю. Но старухи на месте не оказалось. Ханс замер от ужаса, потому что прямо у него на глазах нищенка, только что гревшаяся у костра, просто растаяла в невесть откуда взявшемся облаке непроглядной черноты, которое исчезло следом так же быстро, как и появилось. А каратель продолжал вертеть головой, оглядываясь вокруг. Но он не замечал то, что видел молодой кастелян.

И только когда капитан повернулся в сторону леса, то снова смог разглядеть свою собеседницу. Только теперь среди её лохмотьев виднелись пластины брони, из горба торчали дымовые трубы силовой установки арканоденомической турбины, а руки заканчивались длинными стальными когтями. И её единственный зелёный глаз сиял потусторонним зеленоватым светом, как и пустые глазницы черепов, привязанных к её посоху. От одного взгляда на это мистическое существо, в которое превратилась безобидная нищенка, кровь стыла в жилах.

-Но я могу помочь тебе изменить твою судьбу. - произнесла старуха своим скрежещущим голосом, направив прямо в лоб карателю свой стальной коготь быстрее, чем тот успел выдернуть саблю из ножен. А вокруг её руки уже закручивались иссиня-чёрные круги рун заклятий. - Если ты поклянёшься мне в верности.

-Я уже заключил сделку с... - попытался было возразить капитан. Но острейший коготь уткнулся ему в лоб, оборвав на полуслове.

Ханс понимал, что если даже варкастер, с его тяжёлой бронёй и усиленными магией рефлексами не смог защитится от этой ведьмы, то его шансы вообще стремятся к нулю. Но он не мог позволить какой-то ведьме испортить всё то, к чему он так долго стремился. Ему везло, и он решил бороться за свою удачу, чтобы не упустить тот самый шанс, что давало ему провидение. И это ещё хорошо, что старая карга его не заметила. Или попросту не обратила внимания.

И пока старуха была сосредоточена на карателе, он быстро вскочил на четвереньки, перехватив меч. В следующую секунду он бы уже бросился на это мерзкое существо, на ходу выхватывая клинок из ножен и одним взмахом срубая ей голову. Но ведьма среагировала так быстро, что это казалось невозможным. Молодой кастелян не успел даже оторвать руки от земли, как в его сторону уже смотрел посох чёрного дерева, украшенный жуткой резьбой в виде множества кричащих лиц, что словно перетекали из одного в другое. И пара черепов, что была привязана к этой палке, уставились на него своими пустыми глазницами, что пылали потусторонним зелёным светом.

-Не спеши умирать, Ханс из Южной Хезы - произнесла старая ведьма, даже не глядя в его сторону. После чего, склонившись ещё ближе к карателю, спросила у своей парализованной жертвы - Кому ты служишь?

-Я служу Родине! - выкрикнул варкастер, из последних сил пытаясь сохранить выдержку, пока стальной коготь медленно погружался в его голову. А незнакомые руны перед его глазами скручивались в неизвестное заклятье. На которое он смотрел так же неотрывно, как и сам Ханс на всю эту сцену. - Я не изменю клятвам!