Холодное зеркало (СИ)

Ветвь мастера Сидрика полыхнула оранжево-алым пламенем. Запахло палёной шерстью. Белые вибриссы хищника тотчас свернулись колечками. Длиннохвостая тварь, фыркая, отскочила в сторону, обиженно тёрла нос и глаза широкой лапой.

- Н-не знал, что вы так умеете, мастер, - Ализбар вцепился в отрубленную от Великого Древа ветвь как в спасительную соломинку, подавляя в себе нервный смех. Зазубренные, сложной формы листья мастера Сидрика развернулись с важным шелестом:

- При жизни я был боевым стихийным магом.

- Д-да, но... "теперь-то вы мертвы, или, лучше сказать, альтернативно живы", - хотел возразить юноша, но промолчал. Ему вдруг пришло в голову, что здесь, у самых Корней Древа, только он, Ализбар, беспомощный гость. А мастер Сидрик - полноправный участник всего происходящего. Как, вероятно, и пятнистая тварь, снова начавшая подбираться к мальчику по широкой дуге.

- Ату её! - азартно крикнул Ализбар, замахиваясь на зверя во второй раз, но завершить движение не успел: что-то жёсткое, тёплое, пахнущее молоком, задело его щёку, чувствительно отпихнув в сторону. "Ещё одна!" - затравленным зайцем пронеслось в голове, сердце колотилось, но вторая кошка, почти такая же, как первая, только совершенно белая, уже каталась по земле, сцепившись с негостеприимной хищницей в рычащий клубок. Ализбар метнулся к дереву, стараясь как можно скорее оказаться по ту сторону массивного ствола.

- Довольно, звери, - юный гость вздрогнул: низкий мужской голос прозвучал у него прямо за спиной. - Прекратить.

Некоторое время Ализбар молча рассматривал чуть раскосые миндалевидные глаза, вздёрнутые острые скулы, идеально ровный нос и пепельно-серые волосы - Армин мало походил на большинство сидов, которых юноша знал.

Прародитель присел на корточки и похлопал ладонью о колено, пристально глядя на притихших кошек.

- Ну?

Белая подбежала к нему, ласково ткнулась в плечо лбом. Вторая, пятнистая, только фыркнула (как показалось Ализбару - высокомерно) и снова полезла на дерево, демонстративно загоняя в кору длиннющие когти.

- Ты не очень учтив, маленький Ирмин. Нехорошо пробираться без спроса. Ар могла разорвать тебя, если бы Ив не помешала ей.

- Великодушно прости меня, о... - Ализбар поклонился, приложив руку к сердцу, мучительно стараясь подобрать подходящее обращение. Великий? Священный? Древний?

-...о, Армин, - после неловкой паузы завершил он, наконец, фразу. - Прости, но у меня не было выбора. Верховный король не стал бы собирать дендромагов, способных объединиться в Круг Силы и воззвать к тебе по просьбе мальчишки. А мне...

- А тебе, маленький Ирмин, тянущий за собой Ушедшего, позарез нужно заглянуть в моё Холодное Зеркало? - Армин наклонил голову так, что подбородком почти упёрся в собственную грудь. Серо-зелёная, как гладкая кора молодого кипариса, кожа собралась в уголках губ едва заметными складочками. - Так?

- Так... - согласился Ализбар. Он затруднялся определить по лицу Армина, как тот отнёсся к незваному гостю. Но белая кошка с пушистыми кисточками на ушах подошла и лизнула юношу в щёку.

Кора Великого Древа разошлась в стороны с лёгким треском, открыв тёмный проход.

- Так... просто? - нерешительно спросил Ализбар. - Я останусь должен тебе что-то... за это?

Бледно-зелёные губы изогнулись в почти ласковой улыбке.

- Ты пришёл, чтобы узнать, наконец, кто ты. Мне и самому интересна тайна маленького Ирмина, скрытая дымкой чужих предрассудков, заблуждений и чаяний.

- Почему ты называешь меня "Ирмин"? - спросил Ализбар. - Это моё настоящее имя? То, которое мать дала при рождении?

- Откуда ему знать о твоём рождении? - сварливо вмешался мастер Сидрик. - Он же ствол! А ты...

- Какое разговорчивое полено! - с коротким смешком перебил его Армин. - На твоём месте, мальчик, я бы подбросил его какому-нибудь плотнику, вырезающему кукол. Знаешь, на верёвочках такие, с которыми ходят по городам...

- Не знаю, - хмурился Ализбар, с трудом поспевающий за ходом беседы. - Каких ещё кукол?

- Дело прошлое, - Прародитель отмахнулся. Всё с той же тревожащей улыбкой он жестом пригласил юношу в темноту, открывшуюся в недрах Великого Древа. - Нас было три брата. Три, если хочешь, ветви. Мы с Эрмином не особенно ладили. И чем дальше, тем глубже становились наши разногласия. Хрупкая гармония, которую старались поддерживать мои Ростки, весь наш образ жизни казался Эрмину медленным, скучным и полным застоя. Он всегда был несколько... - зеленолицый фейри пошевелил пальцами, подбирая подходящее слово.

- Хищным? - предположил Ализбар, присматриваясь к завозившейся на ветвях пятнистой кошке.

- Да, - Армин блеснул ровными белыми зубами. - Эрмин любил охоту, преследование и то безобразие, что он называл "Прогресс".

Каменные ступени вели вниз и чуть в сторону, огибая исполинский Корень. Ализбар боялся, что кора Великого Древа снова закроет проход, и их окутает непроглядная тьма, но довольно скоро на лестнице тут и там стали появляться слабо сияющие зеленовато-голубые грибы. Их рассеянный свет не раздражал глаз яркостью, но казался чересчур странным, неживым.