Холодные звезды

Я пожала плечами – почему бы и нет? – вложила свою ладонь в сильную мужскую руку, а затем мы вскочили и прыгнули вниз.

Я рухнула. Глубоко ушла под воду, но Кай прижал к себе, обхватил за талию, уверенно загребая одной рукой и продвигая нас дальше. Стало страшно – вдруг не хватит воздуха? – но мы уже оказались в тесном гроте и через секунду за нами с гулом что-то задвинулось.

Уровень воды тут же пошел на убыль, и я обнаружила себя на полу в герметичном отсеке. Марк с довольным видом стоял у стены и нажимал кнопки на приборной панели. Вытирая стекающую по лицу воду, я подумала, что без него мы бы точно сюда не добрались, даже если бы узнали про колонию ученых. Одно дело – найти плавсредство и добраться до острова. Другое – отыскать возможность занырнуть в потайной шлюз, суметь открыть его, а потом – закрыть обратно, чтобы не захлебнуться. Человеку, не посвященному во все секреты лаборатории, пришлось бы несладко.

– У нас строгий уровень дезинфекции, вы уж извините, – сказал Марк и ударил ладонью по большой выступающей кнопке на панели.

Со всех сторон повалил пар. Такой горячий, что я едва не завизжала от боли. Воздух стал едким, он проникал в легкие и вызывал першение в горле. Зато я ощутила, как с кожи, волос и одежды испаряется влага. Когда все закончилось, мы больше походили на людей, попавших под легкий дождик, чем на побывавших в морской пучине. Марк оглядел нас и с довольным видом кивнул:

– Проходите.

Двери в противоположной стене шлюза разъехались в стороны, показался длинный коридор, подсвеченный лампами. Здесь было прохладно и пахло аммиаком. Постоянно оглядываясь и с осторожностью делая каждый шаг, мы с Каем двинулись по нему. Марк бодро шел впереди.

Коридор привел нас в секцию с множеством одинаковых дверей. Пригласив нас в ближайшую, Марк вежливо улыбнулся.

– Подождите здесь. Я позову Мать.

Внутри оказалась узкая медицинская кушетка, мониторы для отслеживания дыхания и сердцебиения, в данный момент – темные. Я присела на край, Кай встал в дверях, поглядывая в коридор.

– У нас пока не отобрали оружие и не заперли, – принялся рассуждать он вслух, – начало неплохое.

– Надо найти способ связаться с папой, – пробормотала я, – не верю, что все пройдет так гладко и легко, как нам обещали…

Кай послал мне внимательный взгляд, но не сказал ничего. Вскоре он выпрямился и отошел, завидев кого-то в коридоре. Послышалось легкое шуршание, словно от автомобильных шин, и через мгновение в комнату въехала древняя старуха в самодвижущемся кресле на колесиках. Одетая в защитный костюм, она выглядела мумией, на почти облысевшей голове остались редкие длинные пряди седых волос, но глаза смотрели зорко и проницательно.

Марк вошел следом, в его руках был железный поднос, накрытый белой тканью. Пристроив поднос на край кушетки, он сдернул покров, под которым оказались медицинские приборы.

– Нам нужно взять пробы, – пояснил ученый, – извините, но мы должны убедиться, что вы нам не врете.

Я молча протянула ему руку. За все время, пока Марк хлопотал надо мной, а затем над Каем, старуха не проронила ни слова. Наконец, ловко подхватив поднос, мужчина удалился, оставив нас наедине с Матерью.

– Вы расскажете нам, что за вирус нас поразил и откуда он взялся? – не выдержала я.

– А разве вы не знаете, что вирус вышел из-под земли? – Она приподняла изрядно поредевшие от времени брови.

– Этими сказками вы будете развлекать своих подрастающих внучат. – Я подалась вперед, не без удовольствия заметив удивление в глазах старухи. – А мне, пожалуйста, откройте правду. Если я признаюсь, какие истории слышала и что видела на этой планетке, вы поймете, что обмануть меня уже непросто. Но давайте не будем тратить время.

Мать недовольно скривилась.

– Ладно. Вирус разрабатывала я. Тогда еще не знала, что он будет смертельным, просто искала открытие, с которым можно было бы получить грант на дальнейшую научную деятельность. В то время оборона и наука шли рука об руку, и все бредили новым биологическим оружием. Тогда-то нас и приметили люди из корпорации «Отец».

– Что это за корпорация? На Земле я никогда не слышала о такой. – Я посмотрела на Кая, но тот тоже лишь развел руками.

– А вы о ней нигде и не услышите, – улыбнулась старуха. – Они действовали с молчаливого одобрения минобороны в условиях секретности.

– Минобороны?!

– Дорогая, сколько вам лет? – высокомерно поинтересовалась Мать и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Сколько из них вы прожили на Земле? Что вы знаете о ней и о космосе?

– Знаю, что протурбийцы не настроены нападать на нас, – огрызнулась я, – они вообще не особо интересовались нашим присутствием.

– Но это не означает, что так будет всегда. И даже если протурбийцы не напали бы… их планеты богаты ресурсами, а наши скуднеют с каждым годом. По крайней мере, так было в мое время.

– Ничего не изменилось, – со вздохом призналась я.

– За возможность освоения протурбийских планет приходится платить слишком большую компенсацию. Вот если бы настоящие хозяева в один момент покинули их…

От внезапной догадки по моей коже пробежал морозец.