Холодный мир

Подводя итоги, можно констатировать, что я опять в глубокой… событийной яме, куда угодил по собственной глупости и наивности. Можно, конечно, вернуться обратно с позором и пустым мешком. Но тогда непонятно, что делать с бесом – убивать сразу или дожидаться очередной подлянки, которая обязательно последует. Или все-таки дойти до эльфийской сокровищницы? И как поступить с хвостатым иудой? Сделать вид, что все идет по старому плану, или выпотрошить из предателя правду? Если последнее, то вопрос: как это сделать? Пытать живых существ мне не приходилось – даже в играх старался обходиться без такого разнообразия, справедливо полагая, что это удел маньяков с садистскими наклонностями. Беса же я, конечно, с удовольствием запрессовал бы – но не знаю, как. В принципе, можно его ткнуть пару раз Душевным ножом – авось не помрет сразу. Но не будет ли это расценено как попытка убийства, и программа просто освободит беса из рабства (в данном случае – аренды).

Насколько я помню, убивать своих работников нельзя во всех играх. И в случае угрозы жизни у неписей приоритет получает самосохранение, а не подчинение. То есть в случае нападения слуга может спокойно защищаться от своего хозяина и даже убить его в процессе самообороны.

Если же допустить, что двое из трех членов нашего сообщества (шаман и я) умеют маскировать свой истинный уровень, то нет никаких гарантий, что бес на самом деле безобидный второй уровень. Жизнь он у меня еще при знакомстве жрал с хорошей скоростью. Стоило тогда уже обратить внимание на эту странность.

Но пока я не напал на беса – он считается моим подчиненным и не может агриться на хозяина. Вывод: беса лучше пока не трогать.

Теперь проанализируем, что известно об эльфийском лесе.

Очевидно, что стражи там быть не должно – тут бес не сильно соврал. А вот охранные магические системы наверняка работают, по всей видимости, именно на них рассчитывает хвостатое создание Инферно. И я более чем уверен, что именно бес подскажет мне самый удобный путь проникновения внутрь. Чтобы наверняка и гарантированно избавиться от хозяина.

Отсюда можно сделать вывод, что хвостатый знаком с местной системой охраны, неоднократно бывал здесь, хотя и не признается в этом. И косвенно это свидетельствует о реальной ценности сокровищ. Значит, идем вперед. Может быть, это все мои домыслы от переутомления, а на самом деле… все так и есть, и никакие это не выдумки! Теперь я в этом убежден на девяносто девять целых и девять десятых процента.

Все когда-нибудь заканчивается, закончился и наш путь. Впереди – эльфийский заповедник. Лес внушает уважение – деревья высотой со стандартную девятиэтажку, толстые, вековые… и мертвые. Промерзшие, потрескавшиеся, с лопнувшей корой и черными, обугленными, обломанными ветками. Некоторые стволы словно разорваны изнутри – вывернуты наизнанку. Древесина на сломе – черная, блестящая, похожа на антрацит или матовую слюду с прожилками. Встречаются деревья, расколотые сверху донизу – такое впечатление, что гигантский пьяный дровосек рубил дрова эпическим топором целиком, одним ударом раскалывая дерево напополам.

Жуткая красота леса, тем не менее, не отвлекала меня от более насущных дел – слежки за рогатым иудой и окружающей обстановкой одновременно.

Именно поэтому я заподозрил что-то неладное, когда бес, вернувшись из разведки, внезапно потребовал свернуть резко вправо, почти под прямым углом. Слишком возбужден был черт, судя по нервно подрагивающему кончику хвоста. Слишком усердно настаивал на повороте – в результате прокололся.

«Ну, что же, факт теперь установлен со стопроцентной достоверностью. Бес – враг и предатель».

Именно эта мысль посетила мою измученную морозом и бесами голову при виде лыжной колеи, пересекающей наш путь.

– И что это значит? Почему скрыл от меня эту находку?

– Шеф, я просто испугался, что ты захочешь их преследовать!

– Почему их? Лыжня – одна! – делаю удивленное лицо.

– Шеф, их двое было. Они следвслед шли.

И опять врет бес, минимум четверо егерей здесь прошли, причем недавно. Только настоящие охотники могут так идеально точно двигаться по следу впереди идущего. Причем прошли недавно – не позднее сегодняшнего утра и, что удивительно, в том же направлении, что и мы движемся. То, что утром – тоже очевидно, ночью снег шел, след засыпало бы.

– И как ты это объяснишь?

– Шеф, у меня только одно предположение. Это такие же охотники за сокровищами эльфов, как и мы.

– У лопухов мысли схожие. По всей видимости, их тоже посетила гениальная мысль разграбить эльфийский храм в отсутствие охраны. Только вот ведь вопрос – кто они? И почему не вымерзли, как все приличные люди и звери?

– В принципе, если знать заранее о наступлении холодов, то можно подготовить амуницию. Дорого, конечно, и никто этим специально не занимался, по причине отсутствия спроса. Но в принципе, хороший артефактор за полгода может создать полный комплект.

– Ключевые слова – «заранее знать» и «за полгода». Заметь, что морозоустойчивый комплект не один. Отсюда вывод – ребята из серьезной организации, хорошо оснащенные и подготовленные.