Холодный огонь

— Тихо, — усмехнулся Илэркес, оглянувшись на горы. — Все погрузились в размышления. Удачное время, Сирилин. Пока долетим в Тегну, можно подремать… «Илэркес, нельзя ли мне подкрепиться?» — напомнил о себе Куунве.

Некромант открыл короб с припасами, достал лепёшки и несколько хлебцев из Кемши.

— Агмейа, конечно, не повар, — задумчиво пробормотал он, разделив еду между моллюском, Речницей и собой, — но хлебцы получились удачные. Даже можно принять их за котлеты… Кесса кивнула. Эта еда была ей по нраву — чем-то напоминала острейшую цакунву, которую готовили на Реке…

— У нас кое-где растёт Кемша, — сказала она. — Купить, что ли, на зиму? Жаль только, маленькая мельница её не берёт. Или она у нас слишком твёрдая…

— Она правда твёрдая, — кивнул Илэркес. — Нужны жернова из базальта, он прочнее… Я подарю тебе мельничку с рукой нежити. Вот вернёмся в замок… Неожиданный удар сбил его с ног. Кесса уцепилась за крыло тхэйги, чудом не улетев за борт. Корабль мотало и бросало во все стороны в бешеном смерче. Альрикс, упавший на колени, крикнул что-то неразборчивое, и тхэйга отлетела в сторону, жалобно хрустя бортами.

В тот же миг под днищем с рёвом промчался огненный поток, осыпав крылья искрами и заставив Кессу подпрыгнуть от жара, опалившего ступни.

— Крылья Гелина… — прошептал Илэркес. В его глазах плескался ужас. Прямо за бортом тхэйги стремительно разворачивался огромный фиолетовый дракон, и искры сыпались с его брони, а на спине стояла, спокойно, как на твёрдой земле, ни за что не держась, Некромантка в пурпурной броне. Её глаза — огромные огненные озёра на пол-лица — казалось, выжигали дыры в корабельных крыльях.

— Итак, у Нэйна нет владык? — проревел кто-то из них — Кессе упорно мерещилось, что говорит дракон, хотя шевелились губы человека. Навстречу кораблю полетел вихрь заострённых костей.

Альрикс выкрикнул заклинание, ныряя под защиту бортов, тхэйга пропустила иглы над собой — поток странно выгнулся и ушёл в небо.

Илэркес поднял серп и выставил перед собой, корабль снова дёрнулся, огненный поток накрыл его, встречный ледяной ветер охладил пламя, но крылья тхэйги начали тлеть.

— Ни-шэу! — крикнула Речница, метя в седло под ногами всадника.

Оно развалилось на части и упало с дракона, обугливаясь на лету, но человек и глазом не моргнул.

— Славное зрелище! Три ничтожных знорка думали, что могут угрожать мне?! — голос был громким, но тонким, совершенно непохожим на недавний рёв.

— Уиркина! — вскрикнул Илэркес. — Это не Кейгвен! Это Уиркина, и она…

— Нас двое, — проревел демон, зажигая глаза «оболочки» багровым пламенем. За спиной Некромантки вспыхнуло пламя, вытягиваясь в подобие крыльев.

— Вы глупы и слабы, знорки. Вы утомили меня. Гизельберт, покончи с ними! «Сирилин, готовься к прыжку! Подберись к этой твари, пока мы её отвлекаем!» — Куунве выпустил щупальца и быстро шевелил ими. Корабль увернулся от драконьих когтей и заложил вираж поверх аметистового крыла. Вскрикнул и упал на палубу Илэркес, но Речница не успела броситься на помощь. Что-то подбросило её и швырнуло на спину дракона, Гизельберт выгнулся дугой, нанося страшный удар хвостом по костяному борту, скользкая броня ушла из-под ног Речницы, и она сорвалась в пустоту, обронив кинжал. Лезвие сверкнуло падающей звездой и сгинуло, Кесса летела к земле, зажмурившись и пытаясь сменить облик. Где-то сверху вопила Уиркина и ревели сталкивающиеся вихри… Летучая мышь, судорожно дёргая крыльями, на мгновение повисла над землёй и шмякнулась, испустив облегчённый вздох. Сверху раздался разочарованный вопль и рёв пламени… и щит ледяного мрака сомкнулся над Кессой.

— Просссти, Кессса, — знакомое шипение послышалось из темноты, и белые огни-глаза вспыхнули над головой. — Ссспешшшил как мог, но я не путешшшессственник.

— Церат! — воскликнула Речница с растерянной усмешкой. — Ты пришёл…

— Я пришшшёл не один, — Речнице показалось, что умертвие улыбается. — И есссли он не уссспокоит эту ссстрану, то я не знаю… Тёмный покров лёг на плечи Церата, небо очистилось, и Кесса увидела, как дракон с испуганным рёвом удирает от десятка Стальных Теней. Призраки не выли — они летели молча, быстро, как стрелы, с тихим свистом рассекая воздух. Две Тени поддерживали под крылья снижающуюся тхэйгу, одна несла на руках Илэркеса. Альрикс вцепился в борт корабля и завороженно смотрел в небо, где вертелся, источая то чёрное, то багровое пламя, красно-чёрный клубок не то змей, не то щупальцев. Тень опустилась рядом с Цератом и стряхнула Илэркеса на землю.

Кесса шагнула навстречу, чтобы не дать ему упасть, но Некромант устоял на ногах. Он растерянно улыбался.

— Кесса! Сам Идмин-Некромант пришёл, чтобы помочь нам! Теперь мы точно не погибнем…