Хома Брут

– Упырями становятся по-разному,– нащупав что-то в мешке, характерник сунул себе в рот нечто, похожее на сухую полынь.– Пойми, это давно не дети. Не люди. Должен признаться, что я с таким сталкиваюсь впервые. Превращенные вампиры… хех! – старик невесело улыбнулся.– Теперь ясно, как они так долго скрывались. Неясно только, что с ними делать. Я пока не понимаю природу их магии. Но очевидно, что они слишком безмозглые, чтобы действовать самостоятельно. Хоть и кровожадные. Дай волю, они сожрали бы весь хутор. Наверняка ими кто-то управляет… – характерник задумался.– Ладно, нагнать их невозможно,– старик смачно сплюнул на землю. – Едва мы приблизимся к воротам, нас пристрелят как диких кроликов. По крайней мере тебя. А один я не справлюсь,– он окинул Хому тревожным взглядом.

– Как это пристрелят?! – не поверил Хома.

– Ты что ж, еще ничего не понял? – старик кисло улыбнулся.– Козаки покрывают упырей. Иначе, зачем бы они так любезно открыли им ворота?

– Да как же можно? – парень попятился.– Это ж, это ж…

– Ну что? – с усмешкой уставился на него старик.– Ты видел, как они слаженно действовали? Скажи, а тебя не удивляет, что местный люд так и сидит по хатам, хотя мы изрядно пошумели? И ведь даже свечу никто не зажег!

Хома потрясенно замолчал, не зная, что сказать, и стараясь думать, что там, под сараем, ему просто померещились чьи-то пятки.

– То-то же,– кивнул старик и заглянул за угол. От ворот отделилась группа козаков и, выставив сабли и ружья, шла в их сторону.

– Бежим! – скомандовал характерник.

Хома выкрикнул ему уже в спину:

– Куда? Куда мы бежим? Что нам делать? Здесь больше нельзя оставаться!

– Тсс,– пригнувшись, характерник перелетел через забор и бросился огородами, придерживая саблю, чтобы она не бренчала. Хома тенью следовал за стариком, с трудом поспевая, хоть тот и был ранен.

– Очевидно, у нас есть только один выход,– характерник сбавил шаг и свернул в узкий проход между хатами.

Остановившись в закоулке возле мясной лавки, старик прислушался. Удовлетворенно кивнув, он аккуратно отделил доску от одной из стен лавки и просунул под нее руку. Вытащив из тайника кистень, характерник протянул его Хоме:

– На вот, держи.

Хома изумленно посмотрел на него и вцепился в оружие:

– Зачем это?!

– Возьми,– настойчиво попросил старик.– Или ты предпочитаешь копье?

– Что? – не понял Хома.

– Тише! – характерник замахал на него руками и с тревогой поглядел на псарню неподалеку.– Надо же, даже псы не лают,– задумчиво прошептал он и вынул из тайника копье.– Странно все это…

– Их слишком много, мы не справимся,– глядя на него, Хома дрожал.

Характерник деловито вытащил несколько маленьких склянок и, откупорив, опустошил одну. Закачавшись, он замотал головою, хлопая себя по ушам. Быстро дыша, старик пригнулся и заморгал, словно плохо видит. Опомнившись, он убрал остальные пузырьки в мешок на поясе.

Хома с удивлением приметил, что след от когтей на тощей спине старика и на ввалившейся щеке почти исчез. Остались только рваные полосы на рубахе.

– Кого слишком много? – сдавленно спросил характерник, возвращаясь к разговору.

– Козаков! – в ужасе выпалил Хома.– Я же не умею драться!

Закрывая кадку, старик ухмыльнулся:

– Ты что, собрался сражаться со всеми козаками хутора?!

Хома непонимающе уставился на него.

– Уверен, это будет трудно,– крякнул старик. – Они не ведают жалости и не чувствуют боли. Думаю, каждый такой козак будет нападать, даже если ему пол тела отрубить.

– Как это?! – выдохнул Хома.– Они что, бессмертные?

– Хуже,– кивнул старик.– Они заколдованы и не ведают, что творят.

Парень пораженно уставился на характерника. Это было уже слишком: чудовищные твари, сосущие кровь, волки, а теперь еще и зачарованные козаки.

– Что же нам делать? – испуганно прошептал он.

– Ясное дело,– старик равнодушно пожал плечами.– Пока не поздно, убить того, кто всем этим весельем заправляет.

– Но кто это может быть?! – выдохнул Хома, пропустив мимо ушей слова старика о «веселье».

– Я пока точно не знаю,– характерник грустно покачал седой головой.– Это может быть сам приказчик, не зря же он примчался за Верой перед приходом тварей.

Хома яростно сжал кулаки до хруста.

– Это может быть и сотник, если, конечно, он еще жив,– продолжал характерник.– Ты сам говорил: ни разу не видел его на хуторе. Ну, нечего гадать! – мрачно прибавил старик: – У нас есть только одна возможность выжить – найти главаря прямо сейчас,– схватив бурсака за рукав, старик резво развернулся, чтобы продолжить путь, и вдруг замер, отпустив Хому. Не успев остановиться, парень больно ударился о костлявое плечо характерника.

Раздался звучный голос.

– Шо, хлопчики. Далеко собрались? – сурово глядя на них, Ясногор уткнул дуло ружья в грудь старика.

Глава XIV Предательство

Хома неловко двинулся и случайно подтолкнул характерника.