Хома Брут

Но существо не поняло бурсака. Выскользнув, оно оцарапало ему руки чешуей и со стоном шлепнулось на песок, оросив его новой лужей крови. И вдруг, ловко переставляя передние лапы, с довольно приличной скоростью оно поволокло по земле окровавленный широкий хвост в противоположную сторону от плотины.

– Вон оно что! – удивился Хома, не ожидавший такой прыти.– Так ты и по земле можешь?!

Стараясь не пугать существо еще сильнее, бурсак осторожно последовал за ним. Двигалось оно в сторону пещеры.

Пробежав немного таким странным образом, существо застонало и рухнуло в ил почти высохшей реки. Оно хоть и оказалось неожиданно сильным, но явно было серьезно ранено. Вокруг детеныша мгновенно образовалась небольшая лужица крови.

В нетерпении Хома бросился за ним. Существо отчаянно завизжало и, развернувшись на спину, бессильно и умоляюще поглядело на парня огромными глазами.

Остановившись возле него, бурсак показал существу пустые руки, вытянув их перед собою, и заговорил тихим, спокойным голосом:

– Тише, тише, маленький. Я просто хочу тебе помочь, но не знаю как. Я не хочу тебя обидеть. Ну не хочешь ты в воду – значит, не пойдем.

Существо доверчиво поглядело на Хому, и бурсаку даже показалось, что оно вдруг улыбнулось. Морда его стала совсем доброй и по-детски наивной. Перестав дергаться, оно вдруг замерло и болезненно зажмурилось.

– Ты из той пещеры? – с тревогой и жалостью спросил Хома, и существо медленно и тяжело открыло глаза, для того чтобы тут же снова закрыть.

– Наверное, это ты воруешь с огородов местных… – с горечью пробормотал Хома, чувствуя себя полным дураком из-за того, что пытается разговаривать не пойми с кем.

Существо не двигалось. Только вновь открыло мокрые от слез глаза и с надеждой поглядело на парня.

– Хочешь, я отнесу тебя домой? – Хома осторожно приблизился и, с трудом подняв детеныша, поспешил вдоль русла в сторону пещеры, совершенно не зная, что его там ожидает.

Глава VI Смерть ради возрождения

В нерешительности, с тяжелой неудобной ношей на руках, Хома стоял перед широким входом в пещеру, перебирая ногами песок с илом. Буквально через пару десятков шагов вход сужался, уходя вниз и теряясь во мраке. Угадать, что там внутри, определить размеры пещеры парень никак не мог, но она была довольно мрачной и казалась глубокой. Неровную арку входа обрамляли засохшие водоросли и речные камни. Изнутри доносился прелый запах, какой бывает, если надолго оставить рыбу на солнце. Тьма, сырость и неизвестность.

Хома поежился, перехватив тяжелое скользкое тело существа, которое лежало у него на руках почти неподвижно, закатив глаза, только его рыхлые бока медленно вздымались.

– Ну как туда войти?! – вглядываясь в пещеру, Хома издал протяжный стон.– Еще и сабля осталась у Братислава… Неизвестно, конечно, помогла бы она мне,– кряхтя от тяжести, пробормотал бурсак.– Но все же было бы как-то поспокойнее!

Выплюнув кровавые слюни ему на рубаху, которая и без того была уже вся перепачкана чешуей и слизью, детеныш приоткрыл свои огромные глаза. Он был ужасно противным, пах очень скверно, и Хоме было невероятно трудно удерживать его. Его одежда была мокрой от крови и воды, вытекающих из существа, и неприятно прилипала к телу. Тем не менее бурсак держал его так крепко, как только мог: падения даже с высоты его роста существо бы не пережило. Оно выглядело уже очень слабым, но парень никак не мог решиться сделать шаг в пещеру.

«Может, оставить его у входа? – колебался Хома.– Я сделал все, что мог. Какой прок мне тоже умирать или подвергаться опасности? Но, если я вернусь к атаману, не рассказав, что в пещере, он запросто может сам убить меня. Или же отправить сюда снова… – бурсак пристально вгляделся в беззащитное существо и горько вздохнул.– Э-эх! Все равно мне конец, а детенышу нужно туда, или он умрет… – Стоял он в нерешительности перед входом, неуклюже согнувшись под тяжелым весом.– Если даже он не умрет здесь, возле пещеры, атаман и чумаки прирежут его, чтобы пополнить свою коллекцию. Нет, этого я не допущу!

Зачем-то зажмурившись, Хома шагнул вперед. Земля под ногами была холодной и илистой. С неровного бурого потолка капала ледяная вода, со звоном отскакивая от камней. Потолок становился все ниже и ниже, проход все уже и уже. С существом на руках было тесно спускаться вниз, и ему пришлось сбавить темп. Только звуки падающей воды, раздающиеся где-то поблизости, нарушали пугающую тишину, действуя на нервы еще сильнее.

Тяжело дыша, Хома медленно шел, стараясь не поскользнуться и не упасть лицом на стену, чувствуя через подошву сапог острый и скользкий пол пещеры. С каждым новым шагом становилось все холоднее и темнее. Видны были лишь неясные очертания прохода, где за каждым выступом, казалось, притаилась опасность.

Пройдя узкий коридор, Хома вышел в громадный пещерный грот. Существо на его руках зашевелилось и задышало чаще. Его обтянутые толстой чешуей бока стали вздыматься сильнее, словно оно почувствовало облегчение.