Хорошее соседство

Вэлери переворачивала компост, когда случайно услышала разговор Джунипер с подружкой, которая в основном и говорила. Судя по обрывку разговора, они подозревали у их общей знакомой то ли булимию, то ли анорексию, но, не спросив, понять было нельзя – а как это спросить? Ясно было одно: Хайли слишком, слишком отощала, кожа да кости, да? – и подруга Джунипер считала нужным вмешаться.

Обсуждая этот вопрос, девчонки бросали друг другу надувной мячик. Вэлери слышала мягкие удары по пластику (способному не разлагаться сотни лет), смотрела, как мяч летает туда-сюда через бассейн. Она с любопытством слушала их болтовню, как часто слушала болтовню студентов в коридоре. Сколько этим девчонкам – семнадцать? И никто из них даже не предположил, что нужно посоветоваться со взрослыми. Ничего удивительного – Вэлери помнила себя в этом возрасте, помнила свое разочарование во взрослых. Они только создавали проблемы, а не решали. И разве эти мысли не были справедливы? Были.

Перелетев через изгородь, мяч приземлился в саду Вэлери, и минуту спустя Джунипер вошла в ее сад, подруга вслед за ней. Обе девушки красовались в бикини до того откровенных, что взрослая Вэлери едва не покраснела, но семнадцатилетняя Вэлери с радостью бы в таком прошлась.

Юность! Хотела бы Вэлери ее вернуть? Искушение было сильным. Вновь вспомнить начало ее романа – с живой природой, конечно, с которой ни один мальчишка не мог сравниться; роман с природой был навсегда.

Она помнила день, когда это случилось. Ей было десять, она сидела с семьей в церкви и ожидала, когда начнутся похороны бабушки. Пока взрослые шептались, Вэлери с любопытством рассматривала обстановку. Верхняя часть гроба была откинута, тело бабушки видно до пояса. Нижняя была завалена цветами персика, лаванды, кремовыми розами. Бабушка обожала эти цветы, особенно лаванду, которая, как она считала, подходила к ее волосам.

Еще она любила преувеличивать. Судя по ее рассказам, вся ее жизнь до переезда из Бофорта, что в Северной Каролине, в Мичиган, стала сплошной чередой Великих Депрессий и испытаний, которые не снились даже Иову.

Так вот: букеты, и две урны с теми же цветами на пьедесталах, и три пышные цветочные композиции на подставках. Вэлери обернулась и увидела, что первые четыре ряда скамей усыпаны лепестками. Цветы и похороны: какая между ними связь? Она еще не скоро пришла к выводу, что задача цветов – заглушить запах смерти, ее неприглядность. В то утро ей казалось, что цветы и растения нужны, чтобы улучшить всем настроение. Вот почему их всегда посылают больным. Цветы и растения утешают и радуют – почему?

За этим вопросом последовали другие. Что стоит за взаимоотношениями людей и флоры? Одних и других растений? Растений и животных, растений и насекомых, растений и атмосферы? Почему одно семечко становится цветком, другое – кустарником, третье – деревом?

Вот оно, это чувство: любопытство, радостное волнение, любовь. Любовь была корнем всего (простите за невольный каламбур). Любовь в юности казалась такой легкой…

– Здравствуйте, миссис Алстон-Холт, – сказала Джунипер. – Простите, от нас улетел мячик.

– Ничего страшного, – ответила Вэлери, – с мячиками такое бывает.

– Здрасте, – сказала подруга. – Я Пеппер. А вы, видимо, мама Зая.

– Она самая. Рада знакомству, Пеппер. Хорошо проводите лето, девочки?

– Пока ничего, – заявила Пеппер. – Жду не дождусь, когда поселюсь в пляжном домике Джунипер. Ее родители такие милые! Они разрешили мне там пожить. Гадость какая – торчать тут все лето, а мои предки вечно вкалывают, у них свой ресторан. Я там тоже вкалываю, но меньше их, то есть меньше них. Обожаю пляжи. Вы тоже?

Вэлери с интересом смотрела на Пеппер и радовалась, что ее собственный ребенок работает не на такой бешеной скорости. Эта девочка явно могла заболтать кого угодно. Она казалась полной противоположностью спокойной, наблюдательной Джунипер.

– Да, я люблю пляжи, – ответила она, – но, наверное, по другой причине, чем вы. Я люблю бродить по заросшим берегам. Одна из моих специальностей – экология, но я не эксперт по части прибрежной растительности, так что мне всегда интересно узнать что-нибудь новое. К тому же моя бабушка жила у воды, в Бофорте. Она рассказывала мне множество легенд.

– Я тоже хочу изучать экологию, – призналась Джунипер. – И ботанику, и, может, зоологию.

– Грандиозные планы, – отметила Вэлери. – Удачи!

– Вы не думаете, что это слишком много?

– Я всегда говорю студентам: ваши границы определяете только вы сами. И вы не можете принять стопроцентно верное решение, пока не попробуете.

– А я хочу заниматься дизайном одежды, – заявила Пеппер.

– Мне бы пригодилась помощь дизайнера, – заметила Вэлери, обведя рукой свою выцветшую футболку с Принсом и обрезанные спортивные штаны.

– Думаю, для этого случая, – Джунипер указала на компостную кучу, – ваш стиль подобран идеально.