Хорошей ведьмочки должно быть много

Я махом сгребла всё, что высыпала, обратно в мешок, оставила только ещё один флакон с зельем и флягу. Мне пара глотков не помешает, да и Блезу надо.

— Сможешь подняться? Блез, я обещаю, нам не придётся далеко идти. До выхода из пещеры.

Или даже раньше. Кстати, а может, можно переместиться просто так, даже не вставая? Какая разница? Магия она и есть магия. Я слишком цепляюсь за привычные формы. Я прям воодушевление поймала. Сейчас сбежим!

Я обняла Блеза, и он обессиленно откинул голову мне на плечо. Кажется, насчёт подняться я погорячилась — не сможет.

— Сейчас, — пообещала я. — Сейчас.

Моя магия послушно обернулась вокруг нас пушистым одеялом. Я хочу, чтобы мы прямо сейчас оказались дома… Впрочем, башня на внешней линии обороны меня тоже устроит, хотя, безусловно, попасть прямиком в форт предпочтительнее.

— Ляля! — донёсся до меня голос второй меня. — Говорят, в Пустыне что-то странное происходит. И обвиняют тебя. Я показалась в магистрате, сказала, что давно вернулась и к происходящему отношения не имею. Сейчас капитан разбирается, почему в журналы не внесли запись о моём возвращении. Кажется, город будут эвакуировать. Там, говорят, была буря. Гигантский смерч.

— Береги детей, — мысленно откликнулась я.

Благодаря второй Ляле моё желание вернуться стало ярче, отчётливее. Я глубоко вдохнула. Ещё секунда, и мы будем в безопасности.

Потемнело. Вход заслонила тень. Шуршание песка показалось оглушительным, словно все барханы разом пришли в движение. Песчинки скрежетали по камню. Я не знаю, что именно случилось. Но моё желание наткнулось на чужую злую волю и проиграло.

Пылевое облако опало. Закрывшая вход тень оказалась всего лишь пылевой завесой. Я беспомощно наблюдала, как на фоне светлого неба появляются тёмные силуэты. Солнце слепило, и я не могла рассмотреть деталей. Один, вероятно, самый главный, выступил вперёд. За его спиной держались четверо — свита. Ещё дальше собрались твари. Крупные, мелкие, несколько «такс».

— Поздно, — вторя моим мыслям, прошептал Блез. — Эмиссары.

Твари остались снаружи, а пятеро человекоподобных существ, некогда бывших магами, шагнули под своды пещеры.

Глава 30

Они походили на мумий. Я в музее в Египетском зале видела такое же тёмно-коричневое лицо, казавшееся вылепленным из глины. Совершенно сухое, гладкое и от того странно молодое, ни единой морщинки, только борозды носогубных складок. Эмиссары показались мне точно такими же глиняными. Жизни в них не было ни капли, но причислить эмиссаров к мертвецам тоже было бы неправильно. Они двигались, мыслили.

Я всматривалась в лицо главного, никак не могла понять, что меня цепляет, пока не дошло, что эмиссар ни разу не моргнул. Почему-то именно это потрясло меня больше всего.

Блез обнял меня крепче. Игнорируя опасность, он развернулся к хозяину пещеры спиной. Блез словно пытался закрыть меня собой. Какой смысл? Главный эмиссар остался стоять, а остальные четверо скользнули вдоль стен и взяли нас в кольцо.

— Ведьма, — протянул главный. — Добро пожаловать.

— Правда?

Мы же враги…

— Не один из них, — он кивнул на эмиссаров, — не сможет с тобой сравниться, когда ты станешь одной из нас. Ты ключ к нашему величию, к нашей победе. И ты станешь второй после меня.

Спасибо, обойдусь.

— Ты ведьмак? — вдруг поняла я.

Пусть проклятие и подпитывали маги, в нём нет ничего разумного, только безумная страсть уничтожать живое.

— Нет. Я ведьма.

А?!

Лысый череп, изуродованные изменениями черты лица, под пыльными тряпками, некогда бывшими одеждой, совершенно плоская фигура. Не знаю, кем оно было раньше, но сейчас передо мной стояло безобразное бесполое существо.

— Ты себя в зеркало давно видела? — вырвалось у меня.

— Песок слеп.

Нет, я не ожидала, что хозяйка пустыни задумается о потерянной красоте. Я тянула время и судорожно искала выход из ловушки, в которую меня заманили. Я ведь буду права, если предположу, что охота началась, когда Пустыня почувствовала на Блезе мой талисман, ещё тогда, в самый первый раз.

Внезапно я почувствовала, как ладонь Блеза соскальзывает по моему плечу к шее, накрывает приколотую к плащу звезду. Смысл жеста дошёл до меня с секундным запозданием: да Блез же сейчас активирует артефакт! Нет, я согласна, что лучше окончательная смерть, чем превращение в такую вот мумию, как переродившаяся ведьма, но… Я ещё жить хочу!

— Нет! — перепугалась я, резко отклонилась назад.

Один из эмиссаров пришёл мне на помощь, он оказался прямо перед нами, с силой оттолкнул Блеза и вырвал из его рук звезду.

— Ляля! — отчаянно закричал Блез.

Он уставился на меня как на предательницу.

В его глаза я только что отдала нас обоих Пустыне…