Хорошие собаки до Южного полюса не добираются

Но даже оказавшись посреди ледяной пустыни и осознав, что не выживешь тут, ты еще способен принести пользу при условии, что у тебя при себе ручка и бумага. Ручка и бумага расскажут твою историю после твоей смерти. Фру Торкильдсен, например, вряд ли выжила бы на Южном полюсе, но я уверен, что она непременно взяла бы туда ручку и бумагу, поэтому ее захватывающая история жила бы дальше и после того, как фру Торкильдсен сошла бы с дистанции. Истории, рассказанные умершими, правдоподобнее всего.

Говорят, будто историю пишут победители. Антарктическая гонка – исключение, которое только подтверждает правило. Двухтомник Шефа, полный статистических выкладок и описаний погоды, неплохо продавался, однако главным стало предсмертное повествование Скотта. Норвежцы пришли первыми, но выиграли англичане. Выиграли историю.

Британским школьникам рассказывают, что первым на Южном полюсе побывал Скотт, просто ему не повезло и по пути домой он умер героической смертью, и история эта намного приятнее, хотя в развязке нас тут тоже ждут заледеневшие трупы. В честь Шефа устраивалось немало ужинов, но на вкус все отдавало собачатиной. И развязка получилась нелепая. Да и ненужная.

Фру Торкильдсен показала мне снимок, сделанный за час до того, как Шеф сядет в самолет и покинет этот мир. На снимке он сидит один, выглядит старше своих пятидесяти пяти и смотрится каким-то потерянным. Потерял победу? Дружбу? Жизнь?

И где его мысли, угадать невозможно. Может, они на другом конце земли, рядом с человеком, когда-то лежавшим в этом ледяном аду и ожидавшим, что смерть принесет ему вечную жизнь? Шеф знает, что в течение нескольких часов умрет, и, по-моему, ему все равно. Он и так зажился на этом свете. Хватит с него. Смерть – освободитель. В этом смысле они похожи, Шеф и фру Торкильдсен.

Хотя, может, он сидит в этой летающей шлюпке и злится, потому что его мучает ужасный зуд там, сзади.

Когда настанет Судный день, Шефа, вдобавок ко всему остальному, будут судить за его личные вкусы в отношении собак. Экспедиция на Южный полюс – это работа, фабрика, где собаки служили рабочей силой и товаром, а вот дома – какую собаку Шеф держал дома? Это как своеобразная лакмусовая бумажка. Скажите мне, какая у вас собака, и я скажу, кто вы.

Вообще-то жаль, что Полковника услали жить к Оскару Вистингу, пока Шеф ездил по турне. Хотелось бы мне посмотреть, как Шеф лежит в кровати, слушая вой последнего четырехлапого покорителя Южного полюса. Двадцать пять килограммов еды, несколько тонн угрызений совести.

Так какую, по-вашему, собаку наш герой-полярник выбрал себе для души?

Вот вам правильный ответ: сенбернара!

Я не шучу. Ну вы же представляете – здоровенные, туго соображающие псины, похожие на нанюхавшегося клея медведя. Насколько я понимаю Шефа, он объяснял свой выбор тем, что эта порода вроде как сторожевая, но давайте серьезно: что символизирует для нас сенбернар?

Спасение.

С пузырьком драконовой воды на шее этот терпеливый плюшевый мишка разыскивает заваленного снегом бедолагу и спасает его. Посланник цивилизации, он спасает несчастного от холода. Знаю, за такие слова на меня немало собак ополчилось бы, но сенбернар – полная противоположность гренландской собаке, во всяком случае, если говорить о роли собак в человеческой жизни. Полярные собаки расширяют границы человеческого царства, увозя людей все дальше и дальше в снега, а сенбернар возвращает их обратно. Говорят, будто сенбернары замечательно ладят с человеческими детьми. У Шефа никаких детей нет.

Тогда на что человеку в волчьей шубе сенбернар?

Наконец у меня остался всего один вопрос. Задавать этот вопрос бывает тяжело, потому что ответ засядет у тебя в мозгу на всю оставшуюся жизнь. Утвердительный ответ – солнце, которое будет озарять каждый твой день. А «нет» – это маленькая темная туча с вечным дождем. Есть и третий вариант – промолчать и жить в сомнениях, но вы ж меня знаете.

– А я хорошая собака?

Фру Торкильдсен улыбнулась. Я это унюхал.

– Да, Шлёпик, – ответила она, – ты хорошая собака.

Конечно, мне жаль. Жаль, что я не спросил фру Торкильдсен, не припасла ли она для меня чего-нибудь вкусненького, ну мало ли, а вдруг, но тут в комнату вернулся Щенок и сразу засуетился.

Если бы я знал его лучше, то сказал бы, что он изменился. Щенок надел пальто, которое оставил на стуле, – стул этот был в точности таким же, как и тот, на котором дремала фру Торкильдсен, когда умирал Майор, – и жесты Щенка были полны несвойственной ему решительности. По крайней мере, я его таким не видел. А может, это я изменился после того, как фру Торкильдсен посмертно назначила своего сына вожаком стаи? Что, если это я теперь, когда он стал номером один, смотрю на него другими глазами? Может, в его жестах и прежде присутствовала решительность и он всегда командовал, не глядя на меня?

– Пошли, – бросил Щенок.

Смысл был ясен, но я медлил. Покидать фру Торкильдсен мне казалось неправильным, неважно, насколько она мертва. Хоть бы она помогла мне чуть-чуть, но фру Торкильдсен молчала.