Хортарианский ястреб

– А как у тебя самого идут дела, в смысле подготовка к очистке окаянного металла?

– Клейма будут готовы через пару дней, и тогда начнём очищать его и сразу станем отливать в стандартные формы по пятьсот граммов. В общей сложности на всё про всё уйдёт дней пять или шесть, не больше.

– Вот и славненько. Как только слитки будут готовы, будем собираться в опасное путешествие в Вольные баронства. Вот только куда лучше податься, как думаешь?

Клайм задумчиво подёргал бороду и, отведя в сторону взгляд, негромко заговорил:

– Лучше всего податься в главный гильдейский город Мельхор. Там и все гильдейские старшины обитают, и лучшие мастера работают. Правда, добраться туда трудновато, придётся пройти через десяток – полтора доменов, владетели которых настоящие стервятники. Грабят практически всех, кто, проезжая через их земли, направляется в Мельхор, так как хорошо знают, что пустыми туда никто не ездит. У них там целый бандитский синдикат давно сформировался со своими разъездами, блокпостами и порядками. С караванов с сильной охраной берут немалую пошлину, а если охрана слаба или её вовсе нет, то непременно ограбят подчистую. Вот такие дела, атаман…

– И сколько у Гильдии своих городов имеется?

– Всего семь, и Мельхор самый старший из них, да и ближе всего к нам. Остальные намного дальше…

Вот же блин! Об этом я и не подумал. Через полтора десятка доменов пройти с небольшим караваном да ещё с таким грузом и в таких условиях практически нереально.

– И как на такие художества местных владетелей смотрит Гильдия, вернее, её руководство? – поинтересовался я, соображая, как провести караван и не быть ограбленным.

– Да никак, – пожал плечами старшина. – Владетели гильдейские караваны не трогают. Не трогают и те, которые сырьё в город везут, только пошлину взимают, а те, кто купил оружие, или гильдейскую охрану нанимают, или своими силами выкручиваются. В первом случае не тронут, а вот во втором могут и ограбить. Гильдии всё равно, они свои деньжата за исполненный контракт уже получили.

Ну что тут скажешь, у каждого свой бизнес, и друг другу по пустякам стараются дорожку не переходить. Или гильдейцы с тебя дополнительные деньги за доставку снимут, или бандитствующие Вольные бароны пощиплют. По сути, разницы никакой. Все довольны, все счастливы за исключением клиентов, разумеется. Как говорится, на лицо корпоративный сговор, и это как минимум.

– Ты вот что, Клайм, сделай-ка мне печать Лихого всадника…

– Зачем? – живо поинтересовался старшина кузнечной артели, как-то загадочно посматривая на меня.

– Да видишь ли, пришла мне тут одна мыслишка, как нам караван более или менее спокойно до Мель-хора довести…

– И как же? – с любопытством поинтересовался он.

– Надо отлить из нашей железной руды стальные слитки, и к ним напишем сопроводительное письмо, в котором укажем, что данный груз есть подарок Гильдии огневых дел мастеров от Лихого всадника. Думаю, при таком раскладе бандитствующие владетели предпочтут взять деньгами, чем ссориться с Гильдией.

– Гм… Здравая мысля, атаман, жаль только не прокатит… – задумчиво протянул он. – На подношение для Гильдии владетели действительно зариться не посмеют, но груз непременно перетряхивать будут в каждом отдельно взятом домене, желая убедиться, что их не водят за нос, провозя под видом стали нечто иного рода.

– Так мы сделаем, вернее, ты и твоя артель сделаете пустотелые слитки, состоящие из двух половинок, в которых и будем провозить золото. А швы как-нибудь заделать придётся, чтобы и следа их не осталось. Ещё надо соблюсти единый вес слитков, иначе можем спалиться.

Старшина несколько минут напряжённо думал, почёсывая затылок, и в итоге, шумно выдохнув, заговорил:

– Мысль действительно хорошая, вот только для того, чтобы воплотить её в жизнь, придётся очень много поработать, а для начала построить плавильную печь и кучу всякого сопутствующего инструмента выковать. На всё это уйдёт минимум месяц, но, скорее всего, два. Тут уж как получится, атаман. Саму печь можно возвести быстро, а вот наладить её под местную руду – целая история выйдет.

– А что так? – задал я вопрос дилетанта.

– Атаман, пойми, каждая рудоносная жила имеет свои уникальные особенности, которые мастер узнаёт только в процессе работы и, соответственно, подбирает к ней свой особый подход. В этом и заключается искусство настоящего мастера-кузнеца. Как поведёт себя обнаруженная нами руда, я не знаю, так как пока с ней ещё не работал. В общем, работы, что называется, непочатый край.

М-да-а… Куда ни кинь – всюду клин.

– А ты как думаешь, Клайм, стоит ли замарачиваться строительством литейной или придумать что-нибудь другое?

– Надо строить, – убеждённо заявил старшина кузнечной артели, – хорошая сталь нам нужна. Пока трофейные железяки выручают, но это ненадолго, тем более ты, атаман, на какое-то время свободную охоту на степняков запретил.

– Значит, будем строить, – выдохнул я, – раз уж она нам нужна.