Хозяева Острога

— Не переживай. Оставшиеся в живых тебе потом руки целовать будут, — флегматично пообещал Тыр.

— Если кто-то останется…

Выбравшись на стенку бассейна, Темняк схватил первую попавшуюся под руки острую штуковину и сразу бросился обратно, навстречу медленно наплывающему облаку крови.

Оказалось, что во время его отсутствия один слишком нетерпеливый рекрут попытался выбраться из трубы самостоятельно и тоже погиб. Это означало, что злой рок, на этот раз вооружившийся незамысловатым “пыжом”, выигрывал у Темняка со счетом четыре к нулю. Поистине разгромный результат!

Обругав уцелевших рекрутов за потворство самоуправству, Темняк занялся расчисткой пути наверх. Выждав удобный момент, он вскарабкался по скользкой от крови верёвке и принялся своим примитивным ножом перепиливать руку несчастного Фируга в запястье (это было всё же проще, чем резать прочную и глубоко врезавшуюся в человеческую плоть петлю).

То, что не успел нож, докончил собственный вес Темняка, повисшего на покойнике. “Пыж” уже маячил над ним, когда оба — и живой, и мертвый — рухнули в воду.

Собираясь с силами, Темняк пропустил две ходки “пыжа” подряд, а потом обратился к своим подопечным, ошалевшим не столько от страха, сколько от безнадежности.

— Забудьте про всё, что здесь было, — сказал он. — Ваша жизнь вне опасности, поскольку эти четверо заплатили за неё достойную цену. Уверен, что сейчас наши дела наладятся. В том, что вам предстоит сделать, нет ничего сложного. Ваших товарищей погубила или собственная нерасторопность, или, наоборот, поспешность… Кстати, нет ли среди вас кого-нибудь из Воров?

— Я Шилга Вор, — гордо сообщил один из рекрутов.

— Все Воры — прирожденные стенолазы. Вот и покажи свое умение. Не подведи родню.

Неизвестно, что помогло Шилге — молитва, которую вслед ему твердил Темняк, собственное проворство или удача, издревле сопутствовавшая всем ворам, но он благополучно выбрался наружу из трубы, опередив “пыж” почти на полминуты.

— Убедились? — Темняк окинул свое маленькое войско победным взглядом. — Получилось у человека! А разве вы из другого теста сделаны?

Пример Шилги оказался заразительным в самом лучше смысле этого слова, и ещё трое рекрутов благополучно покинули трубу (последний, правда, что называется, впритирку). Счёт спасенных и загубленных жизней сравнялся.

В трубе остался один Темняк. Вода постепенно светлела, и мертвецы, видневшиеся сквозь её толщу, казались большими сонными рыбами. Очень хотелось отдохнуть, однако дело, на которое уже ушло столько душевных и физических сил, было ещё не закончено, и Темняку пришлось вернуться в бассейн.

Упреждая неизбежный вопрос Тыра, он сообщил:

— Четверо уже наверху. Давай остальных.

— Бери сам, — ответил Тыр скучающим тоном. — Их всего-то двое и осталось. Самые дохлые.

Темняк покосился на рекрутов, дожидающихся своей очереди, и встретился взглядом с совершенно павшим духом Бальзамом.

— Что приуныл? — Он ободряюще подмигнул ему. — Сегодня вечером будешь лопать хозяйскую жратву и валяться на мягкой постели. А потом я тебя с одной девчонкой познакомлю. Пальчики оближешь.

— Вот-вот, — ухмыльнулся Тыр. — Только не следует забывать, что из-за этой девчонки кое-кто уже лишился жизни.

— Не обращай внимания, — Темняк вновь подмигнул Бальзаму. — Это здесь такая шутка… А теперь плывем за мной. Иначе к ужину опоздаем.

Он хорошо знал не только Бальзама, но и другого рекрута, звавшегося Камаем Гробом, а потому не стал скрывать от них все трудности предстоящей операции. Закончил Темняк следующими словами:

— Времени на это дело вам отпущено, конечно, немного, но некоторые уложились с запасом. Главное, как выяснилось, не сила рук, а присутствие духа.

Первым за верёвку решился взяться Камай, но его не хватило и на третью часть подъема. Хорошо ещё, что он успел спастись от “пыжа”, плюхнувшись обратно в воду. Несколько следующих попыток закончились примерно с тем же результатом.

— Нет, — сказал он, тяжело отдуваясь. — Ничего не получится. Подтягиваться одно, а карабкаться по верёвке — совсем другое. Я сейчас даже пальцем пошевелить не могу.

А Бальзам вообще отколол номер — наотрез отказался лезть вверх, мотивируя это тем, что у него редкая болезнь — страх высоты.

— Как же ты сюда вообще добрался? — удивился Темняк. — Мы ведь и по шатким мосткам пробирались, и в бездну заглядывали.

— Никуда я не заглядывал! Я в такие моменты закрывал глаза, а он, — последовал кивок в сторону Камая, — вёл меня за руку.

Камай незамедлительно подтвердил это ошеломляющее заявление. Уж тут-то Темняк растерялся по-настоящему. Ну куда, спрашивается, девать эту горемычную парочку? Не отправлять же их, в самом деле, обратно…

Тем временем к ним присоединился Тыр, опрометчиво посчитавший, что эпопея с трубой уже закончилась и все только его одного и дожидаются. Он внимательно выслушал Темняка, но ничего дельного посоветовать не смог. По его словам, в прошлом подобные проблемы решались без всяких сантиментов — слабаков просто оставляли умирать в трубе.