Хозяева Острога

Стая ещё не успела обосноваться на новом месте и обзавестись оружием, как Темняк потребовал всеобщего внимания, заранее предупредив присутствующих, что ничего более важного, чем сейчас, им на Бойле слышать ещё не приходилось. Ясное дело, что все сразу навострили уши.

— Мы выиграли уже немало схваток, — начал он. — Но до конца цикла, даже первого, ещё далеко. У меня создалось впечатление, что кто-то наверху чересчур пристрастен к нашей стае. Да вы и сами должны чувствовать это, особенно в последние дни. Думаю, что попытки окончательно погубить нас будут продолжаться и не сегодня завтра мы встретимся с противником, которого уже не сможем одолеть, несмотря на все мои ухищрения и ваше мужество. Конечно, мне хотелось бы ошибиться, но боюсь, что это неоспоримый факт. Ты согласен со мной, Тюха?

— Даже не знаю… У моей прежней стаи были разные схватки — и тяжелые, и сравнительно легкие. Причём они обычно чередовались. А наши враги с каждым разом всё сильнее и сильнее. Даже боюсь подумать, что ожидает нас впереди.

— Никогда прежде я не запугивал вас, а, наоборот, тешил надеждой, пусть даже призрачной, — продолжал Темняк. — Но сейчас пришло время посмотреть правде в глаза. Боюсь, что наши возможности к сопротивлению исчерпаны.

— Это надо понимать как приговор? — прервал его Свист.

— Ни в коей мере. Гибель чего-то одного нередко связана с рождением другого. — Темняк вновь продемонстрировал маленького ящера, пригревшегося у него за пазухой. — Сейчас мы присутствуем при рождении новой надежды, уж простите за высокопарные слова. С самого первого дня своего пребывания здесь я замыслил побег и всё это время только тем и занимался, что строил его планы. Могу без ложной скромности сказать, что количество таких планов уже перевалило за дюжину. Однако после серьезных размышлений я выбрал один — самый простой, но в то же время обещающий наибольшие шансы на успех.

— И каковы же они, если не секрет? — осведомился Свист, ещё не до конца уверовавший в то, что Темняк говорит на полном серьёзе.

— У меня одного — пять из десяти. У всей стаи — Два из десяти. Но это, конечно, примерно.

— Разве бежать в одиночку легче?

— Полагаю, что да.

— Тогда беги один. Мы тебе мешать не будем.

— Это невозможно по причинам, которые я даже не собираюсь здесь обсуждать. Сам я сбегу в любом случае. Вы можете сопровождать меня. А можете и остаться. Неволить я никого не собираюсь. Каждый сам сделает свой выбор. Побег назначен на эту ночь. Если хотите, присоединяйтесь.

— Нам-то, допустим, всё равно, — сказал Свист. — У тех, кто попал на Бойло, с самого начала нет почти никаких шансов. Но ведь у Тюхи кое-какие упования появились. Ему-то каково?

— Обо мне не беспокойтесь, — произнес Тюха тоном, в котором не было и тени так свойственных ему колебаний. — Своей жизнью я уже давно обязан командиру. Кстати, как и все вы. Поэтому я без всяких сомнений пойду туда, куда он позовёт.

— Хватит пустословить! — Перед тем как заявить это, Бадюг старательно откашлялся. — Вместе от врагов отбивались, вместе и в побег пойдём. А придётся, и помирать будем вместе. Тут уж ничего не поделаешь.

— Благодарю за то, что вы приняли моё предложение почти без возражений, — сказал Темняк. — Признаться, я этого даже не ожидал. Думал, что придётся уговаривать вас до самой ночи.

— Нас уговорил не ты, а ящеры, — в тон ему ответил Свист. — Да ещё вчерашние птицы. Если зло способно одолеть только другое зло, то и страх отступит перед другим страхом. А если точнее — страх воображаемый перед страхом пережитым.

— Да брось ты! — Бадюг, как водится, придерживался совершенно противоположной точки зрения. — Страх — как квас. Если упился им однажды сверх всякой меры, то назавтра тебя уже ничего не берёт. Хоть горшками пей. Чего мне теперь, спрашивается, бояться, если я сегодня видел свое отражение в глазищах этого ящера? Соседского мужика, который на меня со спиралькой идет? Или гнусного призрака, бегающего, словно голодный клоп, по стенам?

— Давайте оставим споры хотя бы на один день, — попросил Темняк. — Пора готовиться к побегу. Напоминаю, это случится ночью и нам придётся действовать в кромешной темноте столь же уверенно, как и на свету. Без предварительных учений этого не достигнешь.

— Значит, назидательных рассказов сегодня не будет? — огорчился Бадюг. — Мне вчерашний, про крылатого змея, весьма понравился. Особенно как он блудницу подменял.

— С рассказами придётся повременить. Зато мы сами совершим такое, о чём в Остроге, надеюсь, когда-нибудь станут рассказывать легенды.

Глубокой ночью все они стояли прямо перед разделительной стеной и внимательно прислушивались к тому, что творилось далеко вверху, в неведомых обиталищах, доступных одним лишь всесильным Хозяевам.

Стая заранее построилась в маленькое, но плотное каре, и каждый боешник держал по два щита — одним прикрывал голову, другим — бок. Получился домик, составленный из восьми щитов, но открытый спереди и сзади — рук, к сожалению, не хватало.