Хозяева плоской Земли

Какой может быть стук в иллюминатор на высоте в два десятка километров? Сюда не долетит ни один дятел. Здесь нет града. Камнем не добросить. Если бы это была пулемётная очередь с промчавшегося мимо очередного истребителя-перехватчика, никакое двойное стекло бы не спасло.

Я почему-то снова вспомнил старуху Уитни. С какой стати? Неужели меня на полном серьёзе пугала мысль увидеть её насмешливую носатую физиономию по ту сторону? Исчезающая среди бела дня в пещере, возникающая среди ночи в стратосфере… Но ведь и «летающих тарелок» не бывает, не правда ли?

Предательски подрагивали руки. Допив на всякий случай кофе, чтобы не расплескать, я уже понимал, что покоя мне не будет, если не пойти ва-банк. Я вернулся к пульту и, не раздумывая, выключил в гондоле весь внутренний свет. Глаза довольно скоро свыклись со мраком, и иллюминаторы стали различаться серыми пятнами на фоне чёрных стен. Моторы я глушить не стал, поскольку это почти ничего бы не дало: «тормозной путь» в разряжённом воздухе исчисляется километрами.

Что-то промелькнуло в иллюминаторе справа от меня. Мне показалось, что я среагировал моментально, однако там уже ничего не было. Я замер на месте посреди гондолы и теперь поворачивался, как флюгер, надеясь уловить малейшее движение и убедиться в том, что мне не померещилось. Представил Тима, который мирно спал и не подозревал о моём идиотском положении.

А потом я увидел. Они, оказывается, даже не таились. Настолько, что я не сразу понял, что вижу их и что вижу вообще. Сначала я принял их за оторвавшиеся тряпки. Но на обшивке гондолы никаких тряпок не было и быть не могло. В тряпку могла превратиться разве что раздутая над нами огромная сарделька, но в этом случае мы бы уже давно падали.

Между тем за иллюминаторами плавно колебались, как мне поначалу показалось, две белые полоски. Одна за правым, другая за левым. Я невольно опустил взгляд под ноги и в иллюминаторе в полу увидел третью, такую же. Полоски имели конец и начало. Сейчас они не были белыми, но я знал, что они именно белые. Второй моей мыслью было то, что они не плоские, а объёмные, похожие скорее на длинные надувные шары фокусников, которые на глазах детворы скручивают их в забавные фигурки. Длинные белые шары, надувные палки с едва заметным сужением ровно по центру. Где мы их подцепили? – мелькнула следующая мысль, но я продолжал приглядываться и заметил, что с нами они ничем не связаны и могут перемещаться в любом удобном для них направлении, то прибавляя ходу, то наоборот отставая, то меняя высоту, причём делая это совершенно осознанно, я бы даже сказал разумно. У них не было ни головы, ни хвоста, ни крыльев, ни пропеллеров. Они просто летели рядом с нами странным почётным эскортом, наблюдая и не вмешиваясь. Создавалось впечатление, будто не они летят, а мы все дружно остановились.

– Тиим… – позвал я, надеясь, что у моего сумасшествия будет свидетель и что при этом я не спугну непрошеных спутников. – Тииим!

Будить у нас на дирижабле считалось дурным тоном и означало вынужденную необходимость крайней степени.

– Что стряслось? – услышал я его сонный голос.

– Срочно ко мне. Тут что-то рядом с нами летит, но я не пойму что. Только очень осторожно. Подойди ко мне. Медленно подойди.

Вероятно, мой голос отчасти сумел передать охватившие меня ощущения, потому что Тим сделал всё в точности, как я его просил. Вышел из-за тонкой перегородки, увидел в непривычной темноте, где и как я стою, и не спеша приблизился, поглядывая по сторонам.

– Справа, слева и внизу, – уточнил я.

– Что это? – вырвалось у него.

Либо моя галлюцинация была заразной, либо мы видели одно и то же, причём вовсе не галлюцинацию.

– Наблюдай за ними. Потом сравним впечатления. Они тут уже минуты две. Может, дольше. Я их увидел, когда погасил свет. Перед этим кто-то стучал в стекло снаружи.

– Похоже, они там ни за что не держатся.

– Я тоже думал сперва, что они на каких-нибудь ниточках. Нет, они сами летят, к тому же, куда и как им хочется.

– Это палки что ли какие-то? Или шары? Но палки тут ведь не летают, а шары обязаны лопнуть. Безкрылые птицы? Хоть бы понять, где у них там голова…