Хозяева Земли

Эдмонд Гамильтон Хозяева Земли

^{© Edmond Hamilton — «The Earth-Owners», 1931}

В тот день, когда появились чёрные облака, мы с Картером отдыхали у Рэндона в его коттедже на западной окраине Бостона. У нас вошло в привычку проводить там выходные с Рэндоном, чей мощный, хотя и неортодоксальный ум и энергичное выражение лица делали его очень интересным собеседником.

В тот день Рэндон говорил только о чёрных облаках. Недавно астрономы наблюдали их — группы тёмных облаков, которые, по-видимому, приближались к Земле из космоса и были видны на фоне звёзд. Газеты много писали о них, на их счёт было выдвинуто множество теорий.

Из этих теорий одна, которую Рэндон высказал нам, была самой странной. Он высмеивал опубликованные предположения учёных о том, что облака — это дрейфующие газы, выбрасываемые туманностями, кометами или это облака космической пыли, и что случай привёл их к Земле через космос.

— Почему они говорят о случайности? — спросил он. — Почему они не видят естественного объяснения — что эти чёрные облака — живые существа, летящие к Земле из космоса?

— Ты думаешь, — спросил Картер, — что облака газа или пыли могут быть живыми существами?

— Почему нет? — спросил Рэндон. — Если мы знаем о жизни в твёрдом и жидком состоянии, что же невозможного в жизни в газообразном состоянии? Они могут быть даже не газом или пылью, а живыми существами с телами, наполненными реальной энергией.

Насколько нам известно, они могут быть не только живыми, но и разумными существами, прилетевшими из космоса, чтобы исследовать наш мир. Они могут прилететь по непонятным для нас причинам. Возможно, это хозяева Земли, пришедшие навестить свои владения!

— Хозяева Земли? Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду, Рэндон? — спросил я.

Вместо ответа Рэндон подошёл к полке и достал толстую красную книгу, быстро открыл её и нашёл нужную страницу, после чего поднял на нас глаза.

— Послушайте эти слова Чарльза Форта, чей разум исследовал тёмные пропасти, перед которыми отступило большинство умов.

Он зачитал чётким голосом:

— Я думаю, мы — собственность. Я бы сказал, мы кому-то принадлежим. Что когда-то давным-давно Земля была ничейной, жители других миров исследовали и колонизировали её, сражались между собой за обладание ею, и теперь она принадлежит кому-то. Кто-то владеет Землёй, а все остальные держатся в отдалении.

Рэндон закрыл книгу и посмотрел на нас.

— Это странная идея, — сказал я.

— Странная только для тех, кто никогда о таком не задумывался, — ответил он. — Мы, властители сотворённого мира, мы, люди, которые безраздельно властвуют над всяческими животными на Земле, мало кто из нас когда-либо задумывался о том, что, возможно, наша Земля и мы сами принадлежим кому-то так же безраздельно, как мы владеем охотничьими угодьями и обитающими там животными!

Во Вселенной должны быть разумные существа, настолько же превосходящие нас, насколько мы превосходим животных. Они, должно быть, в прошлые века прибыли на Землю и, как говорит Форт, сражались здесь между собой за обладание ею, пока одна раса этих разумных существ не завладела Землёй и всем, что на ней находится, а все остальные расы были вынуждены держаться от Земли подальше!

— Есть какие-нибудь доказательства этого? — потребовал ответа Картер. — Если Земля принадлежит расе сверхсуществ, то почему они никогда на ней не появлялись?

— Возможно, им ещё не требовалась Земля и её обитатели, — сказал Рэндон. — Возможно, они приобрели её, а затем веками не использовали, точно так же, как некоторые из нас могут купить охотничьи угодья и годами не приближаться к ним. Обитающим там животным и в голову не может прийти, что угодья и они сами принадлежат кому-то — до тех пор, пока владельцы не выйдут на охоту.

— Я надеюсь, ты не предполагаешь, что Земля — это своего рода охотничьи угодья с супер-дичью для ваших сверхразумных существ? — спросил я.

— Может быть, и так, Стерлинг. Насколько нам известно, хозяева Земли, возможно, позволили нам беспрепятственно размножаться на ней, чтобы нас было много, когда придёт время как-либо использовать нас.

— Довольно мрачная теория, — заметил Картер. — Почему бы не предположить, что у твоих землевладельцев благие намерения по отношению к нам и что они владеют Землёй только для того, чтобы не дать другим сверхрасам напасть на нас?

— Возможно и так, — задумчиво произнёс Рэндон, — хотя у нас нет оснований предполагать существование благодетельной расы сверхсуществ.

— Зато есть факт, что во всех наших исторических записях Земля не подвергалась вторжению каких-либо враждебных сверхсуществ, — отметил Картер, — и это, по-видимому, указывает на то, что у ваших хозяев Земли есть охрана или дозорные по всей Земле, отгоняющие таких враждебных существ.

— Что ж, если эти чёрные облака, с которых всё началось, действительно являются хозяевами Земли, — прокомментировал я. — то, возможно, мы скоро увидим, благодетельны они или нет.

Картер улыбнулся.