Хозяйка изумрудной змеи

То, что сегодняшний поход дался им пусть менее трудно, чем вчерашний, но тоже очень непросто, было видно по состоянию архимагов и землянок. Хранители тоже устали, даже слегка потускнели. Рукава магов были так же обуглены, как и вчера, но ожоги выглядели вполне прилично. Благодаря мазям и артефактам уже к утру сойдут на нет. Алёна и Надя шагали довольно бодро, видимо, сказалось присутствие рядом любимых супругов, разве что Тётя Наташа чуть больше устала. Но стоило ей увидеть дядю Ортоса, а потом и вовсе зарыться в его объятья, то и она повеселела.

— Значит, осталась только одна печать из тех, что на карте Таффорда, — обрадовался Илладар.

— Да, но шерстить придётся все горы, вдруг где-нибудь новообразование, — устало вздохнул второй Хранитель. — Но сначала проанализировать труп.

— Чей? — Я судорожно пересмотрела весь состав, с облегчением отметила, что все на месте.

— Одного из Смотрителей, — горько ответил Таффорд. — Мой приятель, мы с ним с детства знакомы. Нашли около того Источника, где пришлось переустанавливать печать. Он не смог справиться сам, почувствовал, что Тёмная Материя завладевает им и перерезал себе горло.

Я вздрогнула. Посмотрела на Илладара, который побледнел так, что стал чем-то похож на Хранителя. Только без сияния. Как хорошо, что он — наполовину химера! Потому что… потому что, кажется, я в него влюбилась. Не просто потому, что он — моя истинная пара, красавчик и вообще принц, а потому что замечательный!

И целуется отменно. Тоже плюсик в его пользу, что уж.

Мирд, что характерно, очень расстроился. Он вообще отличный король. Беспокоится о своих подданных искренне, от всей души. Потому что сам из народа, и в то же время в нём есть высокородная кровь, ведь он бастард одного из герцогов. До того, как уйти в подполье он успел получить хорошее образование. Умение разбираться в законах и управлении, а также понимание, что такое внешняя политика и с чем её едят, делают его достойным звания короля.

Короля, который знает жизнь своего народа изнутри.

— Странно. — Задумчиво потеребил бороду Торн. — Обычно мы не ходим проверять печати в одиночку. Нас всегда минимум трое.

— Тут тоже было трое, — ответил ему Таффорд. — Меньше чем по двое, и то в крайних случаях, они не ходили. Поэтому, помимо всего прочего, нужно выяснить, куда девались остальные.

М-да, тут даже и не знаешь, что хуже: перерезанное горло или то, что со Смотрителями могла сделать Тёмная Материя.

За ужин сели без особой радости. Нет, рыдать никто не рыдал, молчания тоже не было, но чувствовалось напряжение. И усталость. Мне кусок в горло не лез, если честно, хотя я и не была сильно голода. Мы ведь вернулись куда раньше, да и поели с тех пор не один раз — уж больно наши оглоеды аппетитно жевали. И если у них была на то необходимость — они пережили серьёзные изменения в организмах, то мы просто ели с ними за компанию.

К концу ужина, когда сытная еда и горячее питьё всех расслабили, началось обсуждение стратегии.

— По-хорошему, не ногами там ходить надо, — проговорила Уна.

— Но магию использовать не желательно, можно ненароком зацепить Тёмную Материю, — тут же возразил Таффорд.

— Совершенно верно, — кивнула ему Хранительница.

И многозначительно посмотрела на змею.

— Я включус-сь, но долго летать не могу, — отозвалась Зика. — С-сюда бы Наташ-шин параш-шют.

Хм, она же вроде перестала у меня шипеть? Видимо, поддерживает образ.

— А прыгать откуда? — резонно возразил Ортос. — Да и приземляться в горах — дело опасное. Мало ли куда занесёт.

Завязался спор. Вспомнилось, что дельтаплан тоже имеется, и он куда более удобен в управлении. Его когда-то с Земли принесли, после того, как парашют освоили.

Много чего тогда обсудили, даже кота, который поспешил смыться в комнату, пока не вскрылось, что он уже не совсем и кот. Уна, кстати, похоже, заметила, что с моими питомцами что-то не так, но при всех разговор заводить не стала. Лишь многозначительно на меня посмотрела, а после выдала:

— Потом всё обязательно расскажешь.

Мне не оставалось ничего, кроме как согласно кивнуть.

Разговор с Уной состоялся практически ночью. С ней же пришла и тётя Наташа, ибо от неё скрывать такие важные новости было бы попросту предательством. Что характерно, клятву принесли обе, хотя насчёт Уны можно было не переживать. Кто сможет на Марэлле допросить Хранителя? Да никто! Нет таких сил. Разве что другие Хранители, но их-то как раз введут в курс дела, ибо новость слишком важна для этого мира.

— Надо же, не ожидала, что и тебя, Барс, увижу в человеческом облике, — покачала головой Уна. — Ты с каждым днём удивляешь меня всё больше и больше. Учитывая, что магичишь ты без использования Материи…

Барс судорожно сглотнул. Он и не знал, что не только Зика обратила внимание на его тип магии.

— Кстати, Барс, а то, что ты употребил в горах на Земле, было похоже на сегодняшнее вещество? — перевела я тему чуть в иное русло, пока он не сгенерировал портал в неизвестность из страха перед экспериментами. — Ну, или как это правильно назвать?

— Да, привкус был похож, характерный такой, солоноватый, — кивнул мне кот.