Хозяйка Кладбища

Перед высокими городскими воротами толчея. Здесь сходятся несколько дорог, идущих с разных сторон. Движение быстрое, без задержек. Стражи лениво смотрят на входящих и выходящих. В городе, похоже, базарный день, а может базар здесь работает всегда. Надо узнать. Мужика с тачкой пропустили, стражник лишь лениво поддернул дерюгу, прикрывающую груз, открыв черные куски неизвестной мне руды.

Пухлая женщина на возке, запряженной осликом, натянула поводья. Возок остановился. Пока стражники досматривали и ворошили тюки трав и мешок с шишками, я разглядывала виднеющийся за воротами город.

Все–таки в мире людей есть вещи неизменные. Даже если мир искусственный, и создан в цифровой реальности, во многом он будет повторять реальный. В любом городе увидишь собравшуюся поглядеть на драку толпу, древнюю каргу, ругающую стайку небрежно одетых молоденьких девиц, и несущуюся на полной скорости повозку аристократа.

Последняя вывернула к воротам так резко, что я едва успела сделать шаг назад с дороги. На возке пухлой женщины передо мной осталась длинная царапина.

— Да чтоб у тебя колесо отвалилось! — прошипела я вслед исчезнувшей в клубах пыли повозке. Не знаю, как правильно именуется такая конструкция, где три лошади запряжены рядом, а позади них коляска на двух колесах, но передвигается она очень быстро!

Пухлая женщина потрепала меня за плечо.

— Девонька, с тобой все в порядке? — спросила она.

Я кивнула, все еще пребывая в некотором ошалении.

— Да… кажется, все в порядке, — пролепетала я. — Не стоит беспокоиться, — и привлекать лишнее внимание тоже не надо.

От поворота дороги донеслись звуки конского ржания, треска дерева и лязг металла, а затем все стихло. Толпа у ворот замерла, вывернув шеи, и глазела на оседающие клубы пыли.

— Пойдем, девонька, пойдем, — подтолкнула меня женщина. Стражники окинули меня пристальными взглядами, но ничего спрашивать не стали, равно как и требовать каких–то пошлин.

Я миновала широкую арку ворот и оказалась на продолжающей дорогу широкой улице. Позади происходила какая–то возня.

— А ну все стоять! — раздался окрик.

Обернувшись, я увидела молодого мужчину в светлых одеждах. Его золотистые волосы были всклокочены, на рукавах пятна дорожной пыли, на колене — след от травы. Похоже, тот самый аристократ. Об этом же говорит и вышитый на плаще герб. И ведь ничего не поломал себе! Я так внимательно рассматривала его, что не сразу заметила плашку над головой. Ткнулась в нее.

— Вы, ведьмы, быстро сознавайтесь, кто наслал проклятье?! — пока я читала его характеристики, особенно зависнув на сумме богатства, разъяренный аристократ приблизился к нам.

Пухлая женщина покачала головой, даже вздрогнула всем телом.

— Нет, нет, что вы, ваша светлость. — она склонилась в невероятно низком поклоне.

Герцог перевёл взгляд на меня.

В популярной литературе я много раз встречала описание такой встречи: «Их взгляды скрестились, и между ними словно искра пробежала…» Да. Искра определенно пробежала. Как между мной и тем стариком на кладбище. Сразу стало понятно, что Мейнланд слишком тесен для нас двоих. И кому–то придется умереть.

Знакомое чувство, я испытала подобное и раньше, когда Малькольм явился в наш с мужем дом. С того дня все покатилось по наклонной, и в результате мое тело сейчас болтается где–то посреди неизвестности космоса, а разум погружен в игру.

Похоже, этот встопорщенный герцог почувствовал то же самое. Все–таки игровая условность дает о себе знать: я не успела заметить, откуда и как он вытащил меч, и без всяких предупреждений рубанул им, только и смогла отшатнуться от просвистевшего перед лицом клинка.

А что, если этот герцог — такой же игрок, как и я? Может, я смогу договориться?

— Постойте! Я всего лишь начинающий игрок! Даже обучения не прошла! Зачем нападаете? — не сказала я. Мой рот беззвучно открывался, а горло не могло выдавить ни звука.

Твою же бабушку, Малькольм, ты отрезал меня еще и от чата и общения с другими людьми?

Герцог явно решил избавиться от меня сразу, в начале игры, и снова замахнулся. Я сделала еще шаг назад. Опускающийся меч просвистел в воздухе и рассек тряпицу, в которой были завернуты мои браслеты. Наружу показались белые костяные грани.

— Ведьма! Держите ее! — заорал герцог. Еще один замах меча.

Я юркнула за спину ближайшего стража ворот.

Меч герцога выбил искры на кирасе моего невольного щита, и стражник словно проснулся.

— Нападение на должностное лицо при исполнении! — пророкотал он. — Остановитесь и немедленно бросьте оружие!

С другой стороны широкой арки с самым суровым видом приближались еще несколько его товарищей. Возглавлял их коротко стриженный полуседой мужчина, над головой которого ярко светилась плашка.

Капитан городской стражи

Над другими людьми я таких плашек еще не видела. Привилегия должностного лица? Наверняка.

Единственным логичным поступком стало бегство. Пока стражники будут разбираться с герцогом, или он с ними, я успею скрыться. Надеюсь.

Я развернулась и побежала не оглядываясь. Один поворот, другой, третий. Вроде никто за мной не гонится.