Хозяйка книжного магазина

— А как твоя поездка в Зеленую Рощу? — спросил он.

— Хуже, чем твой разговор с Букиным. Вот так и развенчиваются легенды! — с сожалением воскликнула она. — Главный Жрец Молоха, как выяснилось, заурядный жулик, преследующий чисто меркантильные интересы! Жаль, жаль…

— Что, и в тепличном хозяйстве жулики?

Ева отрицательно покачала головой.

— Нет. В хозяйстве все в порядке, оно действительно существует, развивается, там много теплиц, для работы в которых требуются женщины в возрасте от восемнадцати до сорока пяти лет. Только одна деталь: никакого офиса у метро «Щелковская» они не снимали. Объявления в газеты давали, только давно, еще в начале осени. И телефон там указывался совершенно другой, и адрес. Набор сотрудников производился в самом хозяйстве. Зачем им лишние расходы — посылать кадровика в Москву, платить за аренду помещения? Нет смысла! До Зеленой Рощи на электричке — сорок минут, а там автобус ходит до самого хозяйства. Кто захочет, доберется.

Смирнов отставил в сторону чашку с чаем.

— Ай да Вероника! Лжет отменно! Хотя… мы же сами видели вывеску, и дворничиха подтвердила.

— В том-то и дело.

— Странно…

Глава 10

Хромов жил в Москве на привезенные с собой деньги, ждал настоящих наследников имущества, записанного на покойную Яну, — они не появлялись.

— Спешить им некуда, — сказал ему по телефону адвокат Шелестов. — Придут.

Валерий от скуки гулял по улицам, но недолго: гнали домой мороз, снегопад, — возвращался в квартиру, пил чай с печеньем, читал книги, перебирал вещи. Искал причину, по которой убили Яну.

— Она не одна такая, — объяснил Шелестов. — На счету «Алой маски» ваша жена — не первая жертва и не последняя.

— Почему же их не ловят?

— Еще как ловят! — возразил адвокат. — Быстро только сказка сказывается.

Хромов решил еще раз сходить в магазин «Азор», попытаться выяснить, какая деталь, не бросающаяся в глаза мелочь, вызывала у него беспокойство. Он смотрел на витрины, на антикварные книги, на продавцов, на сувениры, на обложки современных изданий… сделал круг, второй.

— Что-то ищете, молодой человек? — тронул его за рукав старик в хорошем пальто с меховым воротником. — Антиквариат нынче в цене растет! Надежное вложение денег. А старинные книги покупать не опасно. Подделки встречаются крайне редко, вследствие трудности изготовления.

Валерий промолчал. Он сделал последний круг по магазину, старик задержался у прилавка со старыми изданиями, что-то выбирал. На самой верхней полке антикварного отдела стояли новые книги. Зачем они там?

— А вон те книжки… они вроде современные, — с этими словами Хромов показал наверх.

— Такие в каждом отделе стоят, — кивнул старик. — Я давно обратил внимание. Хм… вы довольно наблюдательны. Знаете, я ведь частенько захожу сюда, и эти книги всегда есть в наличии.

— Вы с хозяйкой магазина случайно не знакомы? — прошептал ему на ухо Валерий.

Пожилой покупатель отстранился, поднял кустистые брови.

— Не-е-ет. Разве магазин частный? Впрочем, что это я? Сейчас все частное. Не думал я, что прежние порядки вернутся.

Они еще немного поболтали, и Хромов попрощался. Ему надо было идти. Куда? На станцию метро, где пять лет назад стоял киоск, в котором работала Яна. Он зашагал к выходу, процедил сквозь зубы:

— Ну и черт с ним!

Эта фраза относилась не к пожилому покупателю, не к магазину, а к тому ускользающему ощущению некой связи торгового зала и… квартиры Яны в Кунцеве. Глупо! Никакой связи нет. И все же…

Валерий вышел на улицу, в лицо ударил ветер со снегом. Согнувшись, кутаясь в воротники и шарфы, торопились по своим делам прохожие.

По скользким ступенькам Хромов спустился в подземку — из черных туннелей тянули сквозняки, поезда были полны. В вагоне он едва не заснул стоя, сказывались изнурительные тревожные ночи, когда некрепкий сон прерывался от малейшего шума, а снова погрузиться в забытье удавалось с трудом. Да и в этой мучительной полудреме являлись кошмарные видения: то крадущийся в темноте убийца, то призрак Яны с окровавленным лицом, то изрыгающая жар печь крематория, языки пламени, с жадностью лижущие гроб…

— Следующая станция…

Голос дикторши разбудил Валерия. Фу-ты… он уже спит на ходу: чуть не проехал. Толпа галдящих подростков вынесла его на платформу.

Он плохо помнил, где именно стоял киоск Яны, побрел наугад. Здесь многое изменилось, но киоски так и стояли в ряд у стены, правда, выглядели они по-другому, более современно. Ноги сами привели Хромова к одному из них.

— Скажите, — спросил он у гладко причесанной на прямой пробор девушки, — вы не знали Яну Хромову? Она продавала книги… кажется, на этом месте.

— Яну? Конечно, знала! Случилось ужасное несчастье, — продавщица придвинулась ближе к окошку. — Яна больше не работает, она… умерла.

— Ка-а-ак? — притворился удивленным Валерий.

— Нам хозяин сказал. В середине января она не вышла, и… потом выяснилось, что… ее больше нет. Убили! Представляете, какой ужас?

— Да-а, — подтвердил он.

В глазах у девушки читался вопрос, и Хромов удовлетворил ее любопытство.

— Она обещала мне оставить пару книг.