Хозяйка Костяной горы

Он отступил в сторону, пропуская Поню вперед. Тот с нахальным видом сильно толкнул калитку, которая отскочила от забора и чуть не припечатала по грудине хозяина двора. Богатырь усмехнулся, на что Поня злобно глянул на него, но промолчал – хоть какая-то мудрость с его стороны.

– Хозяйка, подавай на стол, у нас гость! – загорланил Поня с порога так, что уши заложило.

Пухленькая, низенькая женщина возле пылающей согревающим огнем печи, дрогнула, глянула расширенными глазами на вход, где зашел сам Поня, а следом за ним протиснулся богатырь: высокий, статный, на голову выше хозяина дома.

– П-проходите, располагайтесь, – храбрясь проговорила хозяйка.

– Не мямли, и браги притащи, чтоб мы…

– Не надо браги, – твердо припечатал богатырь. В маленьком и тихом пространстве его голос казался выше и звучнее, словно перенатянутая струна гуслей.

– Будь по-твоему, – неодобрительно кинул Поня, будто принимая игру богатыря.

Хозяйка быстро закончила раскладывать съестное на столе, подождала, когда мужики усядутся, а затем и сама присела с краю, махнув в сторону рукой:

– Лита, идем ко мне, не бойся, – из-за печи показалось испуганное и бледное личико маленькой девочки.

Она медленно выбралась из своего укрытия, богатырь чуть обернулся, глянул, но смолчал. Девочка в этот момент замерла, что олененок, даже глаза стали такие же большие и влажные.

Капюшон богатырь не снял, так и ел. Казалось, что ему неудобно, но раскрывать себя он не торопился. Поня же все время трапезы ругался на своих девок: то жена громко стучала ложкой по посуде; то дочка причмокивала и хлебала, что поросенок; то травяной отвар слишком горький; то мясо непропеченное. Хозяйка это молча сносила и все больше пыталась вжаться в лавку, слиться со стеной. Девочка так вообще спустя пару ложек похлебки уползла вновь за печку.

– Благодарствую за трапезу, – богатырь убрал ложку и приподнялся.

– Хозяйка! – гаркнул Поня, отчего задребезжали плошки на полках. – Ну, быстро подготовила место отдохнуть гостю.

– Нет, – настойчиво проговорил богатырь.

– А что же…

– Пойду в корчму, там спокойнее… теперь.

Было ясно, на что намекал богатырь. Поня досадливо скрипнул зубами: где это видано, чтобы гость отказывался от радушия старосты.

– Что ж, дело твое, давай хоть провожу, – Поня направился следом за уходящим богатырем.

На двор опускалась ночь. Вялый свет из окон освещал небольшой клочок свежей травы и пару закрывающихся молодых ромашек. Благо конец весны радовал своими светлыми вечерами и ясными ночами.

– Бывай, здоровяк, советую не задержива…

– Слушай ты, напыщенный, – прошептал богатырь, хватая Поню за грудки и слегка приподнимая его над землей. Тряхнул разок да поставил обратно, но рубаху не отпустил. – По воле богов мне предстоит остановиться в этой веси. На сколько – не могу знать. Но как буду уходить – обязательно сообщу. Тебе же советую не мешаться под ногами, а то меч придется тебе рассмотреть поближе. И я не потешаюсь.

– Мне тут нахлебники не нужны, – прохрипел Поня.

Богатырь отпустил его рубаху и полез себе за пазуху.

– Вот, – протянул он мешочек с монетами, звякнувшими так, что аж в ночи блеснули глаза Пони. – И пока я тут, запомни: будете распускать руки и язык – отрежу. И то, и другое, если будет кому-то мешать в веси.

– Понял, – ворчливо отозвался Поня, перехватывая мешочек и незаметно взвешивая его в руке.

Богатырь кивнул, открыл калитку и направился обратно в корчму.

Там уже было тихо, осталось только парочку выпивох, которые были не в состоянии идти до дома. Но в скором времени и их выкинут на улицу, чтобы не занимали зазря место.

Богатырь подхватил свой мешок, на который даже никто не позарился – видимо, боялись.

– Комнату на седмицу, – он ловко покрутил в мозолистых, но длинных и тонких пальцах монету, и положил ее на столешницу. Теперь настала очередь глаз кормчего загореться.

– Подкрепиться? – услужливо уточнил тот.

Богатырь отрицательно мотнул головой.

– Умыться? – уже поднимаясь по лестнице, спросил кормчий.

– Угу, – спустя мгновение отозвался богатырь, словно сомневался.

Комната была маленькой и заполненной: полати с настилом, мелкая скамья и сундук – да и все, места больше не осталось.

Воду принесли быстро: все та же девка, к которой лез Поня с мужиками. Приоткрыв тонкие губы, она заинтересованно оглядела богатыря, но все же ничего не произнесла и вышла.

Богатырь опустился на полати, тяжело выдохнув и расслабив плечи, словно с них свалились горы, что наверняка виднелись из слухового окна под потолком. Посидев так немного, он откинул капюшон и снял меховую шапку, за которыми оказалось широкое, совершенно безбородое, пыльное, но нежное лицо… бабы. Волосы ее были коротко острижены, но все равно выделялись соломенным беспорядком с седоватыми вихрами.

– Как всегда. И когда я научусь не вмешиваться и не привлекать внимание?

*