Хозяйка Леса

Человек слегка поклонился, отвечая на приветствие, и одновременно внимательным цепким взглядом изучая Занилу и ее гвардейцев. Потом, решив, очевидно, что, если бы они хотели напасть, то сделали бы это сразу же, а не стали проситься на ночлег, кивнул уже увереннее и пригласил их следовать за собой. И, словно только и дожидались, пока их староста примет решение, разом, приветствуя оборотней, заговорили и остальные жители, до этого хранившие напряженное молчание.

В одном доме две дюжины оборотней разместить не удалось. Поэтому, проследив, как часть ее гвардии устраивается во временном жилище, Занила вместе с оставшейся частью отправилась в следующий дом. Эта изба стояла почти на самом краю деревни, и выбрала ее Кай'я Лэ потому, что в одной из дворовых построек, нашедшей себе место между конюшней и хлевом, она узнала кузницу. Не спеша войти в дом, где уже скрылись остальные оборотни, Занила окликнула хозяйку - дородную и уже весьма не молодую женщину с седыми волосами, укрытыми цветастым платком, и, кивком головы указав на заинтересовавшее ее строение, спросила, а где же сам кузнечных дел мастер. Женщина на это только горестно вздохнула, махнув рукой. Оказалось, что кузнецом был ее муж, два года назад на охоте задранный медведем-шатуном. Детей у них не было, и с тех пор его мастерская стояла совсем заброшенной, богатое когда-то хозяйство понемногу приходило в упадок, а всей деревне гвозди, подковы и прочий подобный товар приходилось втридорога покупать у заезжих купцов.

Занила не сразу заметила, что не одна заинтересовалась рассказом пожилой женщины. На пороге, то ли зачем-то дожидаясь ее, то ли просто дыша свежим воздухом, стоял оружейник Веремир. А может быть, он так же, как и сама Занила, не мог равнодушно пройти мимо ни одной кузницы? Впрочем, об этом Кай'я Лэ уж точно не собиралась с ним разговаривать! В кузницу Занила заходить передумала. Демонстративно не обращая никакого внимания на человека, она вновь повернулась к женщине:

- Скажи, уважаемая, - обратилась к ней Хозяйка, - не знаешь ты случайно, далеко ли от вас место, где кетросские купцы уголь добывают?

Женщина пожала плечами, поправляя платок на седых волосах.

- Знаю, конечно. Тем и живем, что торгуем с ними, да провизией их караваны снабжаем! Вот только тебе зачем это, девочка? - женщина внимательно посмотрела на Занилу. - Зима сейчас. Все в снегу. Не то что до угля - до земли не докопаешься!

Кай'я Лэ выдержала взгляд светло-голубых глаз женщины.

- А разве я говорю, что мне уголь нужен? - ее губы дрогнули в намеке то ли на улыбку, то ли на жесткую усмешку. - Сама же видишь, уважаемая, никаких телег мы с собой не привезли, да и копать нам нечем! Лучше расскажи мне, не находил ли кто из вашего села где-нибудь в лесу странных камней, как будто специально отшлифованных и с непонятными надписями?

По лицу женщины словно пробежала тень, и Занила невольно задумалась, а какие сказки этой селянке рассказывали когда-то в детстве? Не о странных ли чужаках, приходящих из леса и в нем же исчезающих?

- Отчего же? - проговорила женщина, глядя куда-то за околицу, в сторону лесной опушки. - Брат мой и находил о прошлое лето. Потом купцу тому продал, что из города приезжал, Кумазану.

Занила опустила серебристо-светлые ресницы, пряча за ними лихорадочное сияние собственных глаз. Они были совсем близко! Всего лишь в шаге от цели! И от мысли об этом ее губы невольно изгибались в хищном оскале, и хотелось зарычать, выплескивая кипящую в крови яростную радость. Раньше Занила чувствовала такое только при виде добычи. Но разве вся эта безумная гонка на север, сквозь холод, снег и зиму не была одной большой охотой? Вот только понять, за чем же они охотились, Кай'я Лэ сможет, лишь когда добыча окажется в ее когтях...

- А нельзя ли как-то увидеть твоего брата? - спросила Занила у женщины, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно. Потом развязала кошелек, что носила у пояса, и, вынув оттуда серебряную монетку, показала ее женщине. - Есть у меня для него одна работа!