Хозяйка Леса

Женщина кивнула, впрочем, на монету глядя достаточно равнодушно, и отправилась звать того, кого Занила решила сделать своим проводником. Человек появился примерно через полчаса, то есть как раз тогда, когда оборотни успели вполне неплохо устроиться в доме, просушили над огнем свою одежду и, уютно рассевшись вокруг жарко натопленной печи, уже успели поверить в то, что хотя бы один день проведут спокойно, никуда не скача и не загоняя ни себя, ни лошадей. Впрочем, мнение Хозяйки с их вряд ли совпадало. Заслышав шаги человека на скрипучем крыльце, она стремительно поднялась навстречу распахнувшейся двери. Вошедший мужчина был явно на несколько лет младше свой сестры, однако что-то то ли в чертах лица, то ли в выражении светлых глаз выдавало в них близких родственников. Кстати самого человека Занила уже мельком видела - на околице деревни, в толпе встречавших их селян, поэтому, ограничившись вежливым кивком вместо приветствия, оборотень сразу же принялась объяснять, что конкретно ей от него нужно. Она хотела найти определенное место в лесу, и для этого ей требовалось, чтобы тот стал ее проводником за определенную благодарность, разумеется. Серебряная монета, в очередной раз мелькнувшая в ее пальцах, судя по алчному огоньку, блеснувшему в глазах человека, существенно добавила веса ее словам. Однако вначале мужчина все же попытался отказаться: время приближалось уже к полудню, а дорога предстояла не такая уж и близкая - человек опасался, что они могут не успеть вернуться до темноты. К тому же на улице начиналась метель... Серебряная монетка в пальцах Занила сменилась на золотую, и через полчаса стая в сопровождении их нового проводника выехала за пределы деревни.

Человек на своей низенькой мохноногой лошадке неказистой местной породы ехал впереди отряда, а за ним, растянувшись цепочкой, на своих более крупных конях следовала вся стая. Впрочем, в лесу, через который не было проложено даже подобия дороги, в глубокий рыхлый снег одинаково проваривались совершенно любые лошади. Серебро Занилы вначале недовольно фыркал и укоризненно косился темным глазом на свою наездницу, но теперь, несколько часов спустя, лишь покорно переставлял копыта, вытягивая ноги из снега. Хозяйка крепко держала поводья, следя, чтобы конь шел шаг в шаг за лошадкой проводника. Пару раз, когда она на минуту утратила бдительность, жеребец попытался свернуть и тут же по самое брюхо проваливался в сугроб, и еще раз испытывать подобное удовольствие у Занилы не было ни малейшего желания. Радовало только одно: если лошадка человека в сугробы не попадала, значит, тот вел их все же не просто через лес, а по какой-то дороге, ориентируясь лишь на одному ему известные приметы. А это в свою очередь позволяло надеяться, что своей цели они рано или поздно все же достигнут!

Хотелось бы, конечно, поскорее... Занила ниже надвинула на лоб подбитый волчьим мехом капюшон своего плаща, пытаясь спрятаться от колючего ветра со снегом, который дул с таким остервенением, словно решил отыграться на стае за все предыдущие дни их путешествия, что они проделали, наслаждаясь нестерпимо ярким зимним солнцем. Сейчас солнца не было и в помине. И не только из-за низких тяжелых туч, заволокших небо, но еще и потому, что день постепенно клонился к своему завершению, и в лесу неумолимо сгущались плотные серые сумерки. Конечно, перспективой очередной ночевки на снегу вокруг костра оборотней было не напугать. Но почему-то, если вспомнить близкую деревню, гостеприимный дом и уютно натопленную печь, от этого становилось как-то немного обидно. Занила хотела уже спросить у человека, как долго им еще брести до нужного места, но тот вдруг сам остановился и обернулся к Кай'я Лэ.

- Вот и приехали, почтенная госпожа! - произнес он. Занила с недоумением огляделась по сторонам. Место, где они остановились, было точно таким же, как и любое другое место в лесу! На секунду мелькнула мысль, не зря ли она отдала проводнику обещанный за работу золотой еще в деревне? Но человек, словно прочитав ее мысли, уверенно махнул рукой вперед. - Сразу за тем холмом Черное озеро. А вон, - взмах рукой в другую сторону, - приметное дерево! - Занила послушно перевела взгляд на вековой дуб, когда-то, очевидно десятилетия назад, расколотый молнией почти пополам, но не погибший, а так и продолживший расти, изгибаясь каким-то совершенно немыслимым образом. Другое такое действительно вряд ли найдешь даже в целом лесу! Не удивительно, что человек использует его как ориентир. - Вот прямо под тем деревом, - продолжил мужик, - я тот камень-то и нашел! Моя Ромашка об него споткнулась. Так подкову и свернула - назад до деревни едва дошли. А место, где господа купцы уголь берут, дальше за холмами, - мужик в третий раз махнул рукой.