Хозяйка механической мастерской

- Вы весьма талантливы, это заметно, - согласилась я. – А еще несказанно упрямы и нахальны! Жить вы здесь не будете!

- Я могу еще подрабатывать охранником, - предложил маг. – Поставлю магическую защиту. Хотите?

- Боже упаси! – замахала я руками. – Чтобы все окрестные маги сбежались сюда?

- У меня нет денег на комнату, - признался он наконец. – Даже на одну ночь.

- Вот вам деньги! – я выудила из кармана два золотых и вложила их в ладонь мужчины, который просто остолбенел и, кажется, побледнел от ярости.

- Я не нуждаюсь в подачках! – оскорбленно заявил он.

- Это зарплата! – вскипая, выкрикнула я. – За эскиз! Это ваша гордость готова принять? Жду вас завтра к девяти утра, обсудим нюансы. А сейчас идите, ищите себе жилье на ближайшее время, пока не стемнело.

- Я отработаю все до гроша, - сдержанно кивнул он, все-таки пряча деньги в ладони.

- Это будет прекрасно, - выдохнула я и выпроводила его за дверь.

Уйди он чуть позже, по городу точно поползла бы новая порция слухов о моей личной жизни. Кажется, пора смириться, что это неизбежно. Многие, кто раньше меня не замечал, теперь получали какое-то извращенное удовольствие, следя за моими злоключениями. Детвора разбила только что установленную витрину – это мне кара за незаслуженное наследство, Бог шельму метит. Жаль, что он не метит действительно виновных. Рабочий наступил на ржавый гвоздь и пропорол ногу – это потому что нечего работать на проклятых. Мне не сочувствовали. Мне завидовали и злорадствовали, предрекая крах мастерской. Поэтому с одной стороны появлению мистера Вудса, безоговорочно занявшего мою сторону и заявившего, что он не верит в этот бред с убийством, я даже обрадовалась. Он появился вовремя. Даже слишком вовремя. Подозрительно вовремя. А еще он маг.

Глава 4

Я уже собиралась домой, когда дверной колокольчик в очередной раз звякнул.

- Аннет, милая, ты уже уходишь? – в мастерскую ворвался сначала сладкий запах духов, а следом и Кэтрин. Да, я знаю, закатывать глаза не прилично…

- Как хорошо, что я успела тебя перехватить! – Кэтрин Дэвилл, дородная и чрезвычайно активная молодая девушка, вывалила на пол груду тубусов.

Она никогда не приходила с пустыми руками. К сожалению.

- Кэти, мне жаль, но я без того сегодня задержалась, - мягко попыталась я отвязаться.

- Я с тортиком! – привела она неоспоримый аргумент, потрясая перевязанной атласной ленточкой коробкой. – Специально ждала, пока ты окончишь все дела, чтобы посидеть спокойно. Вот скажи, дорогая, когда ты последний раз отдыхала?

Я вздохнула. У меня совершенно не получалось злиться на эту неутомимую энтузиастку.

- Эта работа мне в удовольствие, ты же знаешь, - улыбнулась я. – Только завтра нужно быть в госпитале с утра.

- В таком случае я ненадолго, - кивнула она своим собственным мыслям и торжественно понесла торт на кухню.

Кэтрин не была мне подругой, как таковой. Но она, как и я, была без ума от работ профессора, хотя сама никогда ничего подобного не делала, только покупала. И делилась своими идеями, коих в ее голове роилось без счета. А еще она работала в архиве и у нее была уйма свободного времени и неограниченный источник вдохновения.

- Вот, смотри, какое чудо я откопала! – отставив чашку в сторону, она вытряхнула из тубуса пожелтевший лист бумаги, края которого кое-где уже залохматились от времени. – Машина-вездеход! И этому проекту уже больше ста лет, но никто почему-то не претворил его в жизнь!

Я глянула на размеры и ужаснулась.

- Чтобы привести эту громадину в действие, нужно уйму энергии. Это как минимум не рентабельно.

- Фабрики тоже поглощают огромное количество энергии! – фыркнула она. – Мне рассказывали, что там есть агрегаты размером с целый дом!

- Фабрики приносят прибыль их владельцам, - пожала я плечами.

- И огромное количество токсических отходов всем остальным, - зло добавила Кэтрин. – Когда-нибудь я найду способ от них избавиться! Или хотя бы заставлю убраться прочь от города!

- Если было бы достаточно одного желания… - заметила я.

- Ох, Аннет, не береди мне душу, - с жаром отмахнулась она. – Я все знаю, но каждый раз, когда поля моей шляпки расползаются под кислотным дождем, каждый раз, когда я вижу очередной некролог в газете, каждый раз, когда – ты сама знаешь, работая в госпитале – от неизвестной болезни умирает молодой человек, когда мертвая рыба тянется по всему берегу реки… Во мне что-то вскипает! Этот непрекращающийся черный дым… Этот удушающий смог… Я хочу дышать. Я жить хочу, Аннет! Жить и не бояться, что мои дети родятся с уродством!

- Если твои речи кто-то услышит, тебе не избежать проблем с законом, - напомнила я. – Особенно, если это будет кто-то, связанный с корпорациями. Еще и организацию бунта приплюсуют.

- Да знаю я, - фыркнула Кэтрин. – Но ведь с тобой-то я могу быть откровенной. Эх… - протянула она мечтательно, с грустью засовывая чертеж огромной машины обратно в тубус. – Вот если бы изобрели какой-нибудь экологичный источник энергии… Как минимум бы разорились производители топлива.

Она посмотрела прямо мне в глаза.

- А ведь я просила профессора Уилла изобрести нечто подобное.