Хозяйка Ольбранского замка

Я спешно оделась, с трудом натянув вещи на влажное тело. Руки дрожали, в глазах застыли слезы жалости к себе и бессилия хоть что-то противопоставить монстру, разгуливающему по округе. В таком состоянии возвращаться в дом я не хотела. Узнает Матрена – никуда одну не отпустит.

Чтобы отвлечься и занять себя, взялась выжимать потяжелевший от воды плед. Пальцы не слушались, в них не хватало силы, и это расстраивало еще больше.

Как слабой девушке выжить в этом мире? Стать сильной? Легче сказать, чем воплотить в жизнь. Это в одночасье не происходит. Магии у меня нет, и вернется ли она, сложный вопрос. Профессор Мечников обещал, что должны проявиться способности. Какие? К чему? Я лишь один раз наблюдала необычное явление, когда вдруг начала видеть в темноте. Опять же, при встрече с этой здоровущей тварью!

Кое-как справившись с пледом, развесила его на ветках кустарника, чтобы просох, а сама присела на траву. Страх – не повод опускать руки. Волк уже живет здесь и просто так не уйдет. Ни меня, ни Матвея зверь не тронул. Староста не упоминал, чтобы он нападал на местных жителей. Я ни за что не поверю, что крестьяне ни разу не столкнулись с монстром. Он же пешком по деревне разгуливает!

Следовательно, что?.. С ним можно договориться? Пфф! – Фыркнула вслух и нервно рассмеялась. – Дожила! Уже всерьез раздумываю, как буду договариваться с неразумной тварью. Впрочем, насчет неразумности спорный вопрос.

Если бы собственными глазами не видела, ни за что не поверила бы. В первый раз, когда заговорила с ним, он ведь понял все и не тронул. Кстати, я тогда тоже насквозь промокла.

Хм, может, предложить ему откуп? В виде сырого мяса, к примеру. А за это попросить, чтобы не появлялся в деревне или на территории замка. В лесу пусть охотится сколько хочет, только людей не трогает. Эх, если бы это было так просто.

Невесело улыбнувшись мелькающим в голове мыслям, чтобы приручить зверюгу и держать в качестве домашнего монстра, я еще раз отжала плед, скатала его в рулон и отправилась обратно. Пока я сидела на берегу, солнце практически ушло за кромку, освещая горизонт розовыми отблесками.

Не успела я выбраться из кустов и свернуть к тропинке вдоль огородов, как навстречу вышел бирюк. Я вздрогнула, испугавшись не меньше, чем волка недавно. Такое себе удовольствие, столкнуться нос к носу с бородатой мордой, которая на тебя глазищами зыркает. Откуда только взялся? Я ведь не слышала никаких шагов.

– Григорий Михайлович, напугали. Что вы здесь делаете?

– Это вы что здесь делаете? – в ответ рявкнул мужчина.

– Гуляю, – ответила машинально и стушевалась под осуждающим взглядом.

– В такое время? Одна? Это небезопасно, – непонятно с чего вдруг проявил беспокойство бирюк.

– Вы следили за мной? – прищурилась, исполнившись подозрительности.

На секунду представив, что этот мужлан видел, как я плаваю голая, ощутила, как зарделись щеки.

– Очень надо! – фыркнул он пренебрежительно. – Я по делу зашел. Старая перечница сказала, где вас искать.

– Не старая перечница, а Матрена Саввишна, – поправила я. – Проявите капельку уважения к моим людям. Или вам не ведомо такое понятие?

– Как вам будет угодно! Ярослава Елизаровна, вы в курсе, кого притащили в деревню? Зачем этот забулдыга нужен? Он же весь завод по частям распродаст, лишь бы на бутылку наскрести.

– С чего вы взяли, что распродаст? Есть доказательства? Максим Яковлевич был хорошим управленцем, и я надеюсь на его помощь в восстановлении завода. А пить он бросил, слово дал, – заступилась за Шехнина.

– Горбатого могила исправит, – буркнул мужчина. – А взял я с того, что пару раз ловил на воровстве. По домам пустым лазил, искал, чем бы поживиться. И семейство у него такое же – вороватое.

– Семья впроголодь жила. Вы бы видели, какое жилье им предоставил барон Копытов! – не сдавалась я. – Назовите факты! В бытность управляющим Шехнин позволял себе такое? Есть обвинения или судебные разбирательства?

– Да кому там было обвинять? Ждахов – шкура продажная, золота господского наворовал и смылся. И поди знай, кто и в каком количестве добро растаскивал! – взвился бирюк.

– Насколько мне известно, в поместье работали имперские дознаватели и маги разума, – холодно ответила мужчине. – Если бы Максим Яковлевич чем-то себя запятнал, они непременно бы это выяснили. Думаю, привези я другого мастера, вы нашли бы, к чему придраться! Ваша работа – следить за безопасностью, вот и занимайтесь этим!

– Занимаюсь, будьте уверены! – процедил Григорий.

– Лучше надо работу выполнять. Развели тут волков! Шагу не ступить, чтобы не натолкнуться на четвероногую тварь. Я не пожалею денег, чтобы нанять охотников, которые пристрелят зверя. Его голову в замке повешу, а из шкуры велю коврик сделать.

– Волк никого из местных жителей не тронул, разве нет? За что убивать? За то, что защищает дом, раз на это не способны хозяева? – взъярился бирюк.

– Но и вы, получается, неспособны защитить? – бросила с вызовом, гордо вскинув голову. – Имейте смелость это признать!