Хозяйка проклятой лавки. Драконам вход воспрещен!

Оставив сумку на земле, мы направились к Катрине. Бесшумно обогнули кусты и сунули любопытные носы в листву. Леди Сайрин совершенно неблагородно сидела на корточках перед прыгающей перед ней рыжевато-чёрной крупной крысой, похожей на ондатру. Животинка заметила нас раньше девушки. Обернулась, вежливо улыбнулась, демонстрируя набор белоснежных зубов и выдала:

— Доброго времени дня, леди!

— Что тебе нужно? — фурией прошипела Катрина, обратив ко мне вспыхнувший зелёным светом взгляд.

— Ого, у тебя фамильяр появился, — изумлённо воскликнула я, совершенно не обращая внимания на её злую вспышку.

Со мной она вообще нормально не общается. Уже привыкла.

— Да… Крыса, — скрипнула она зубами.

— Ондатра же. Очень милая, — хмыкнула я, приглядываясь к зверьку. — И вежливая, в отличие от тебя.

— Но она крыса!

— И фамильяр. Значит, твоя сила растёт, — закатив глаза, я махнула рукой на Катрину и поспешила выбраться из кустов. — Сама разбирайся. Только быстро. Нам ехать надо.

Я побрела к своей лошади, чтобы приладить к седлу сумку. Но оказалось, этим уже занимается Шторм.

— Как ни отвернусь, ты пропадаешь, — пожурил он.

— Там у Катрины фамильяр появился.

— Хороший знак, — одобрительно кивнул он.

— Я ей так же сказала. А то, что кры… ондатра. Какая разница? Зато мило и креативно.

— Не знаю, что это значит, — рассмеялся он, потянувшись ко мне.

И через мгновение я оказалась в крепких объятиях, возвращающих меня мыслями в моменты нашей близости. Горячее дыхание взъерошило волосы. И в груди стало тесно от нахлынувших чувств.

— Не отходи от Алексана. Он защитит.

— Ты же не будешь здесь рисковать? — спросила приглушённо, сжав пальцами ткань его рубашки.

— Волнуешься?

— Конечно. Только мужик в жизни появился…

— Я буду осторожен, — рассмеялся он, прижавшись губами к моему лбу.

— Смотри у меня.

Блэйквуд приподнял моё лицо за подбородок. И лёгкий поцелуй теперь достался губам. Слишком короткий, чтобы по-настоящему им насладиться…

— Скоро увидимся.

— А что по поводу шабаша?

— Алексан отправит письмо. Королю служит несколько ведьм.

— Кхм, королевские ведьмы? А они нормальные? Мне просто казалось, ведьмы предпочитают тайную и уединённую жизнь?

— Они верны короне, — расплывчато проговорил Шторм, мимолётно скривившись. — Для нас главное — результат, да?

— Наверное, — пробормотала я, приподнялась на цыпочках и сама чмокнула мужчину в губы. — Выпускай меня, злобный драконище, мне пора идти спасать принцессу.

Помотав головой, Шторм громко рассмеялся, но просьбу выполнил. Выпустил меня из объятий. Стало немного неуютно. И точно… привыкаю.

Наш отряд двинулся в путь. По узкой дорожке, вытоптанной вдоль берега, мы вели лошадей за собой, а потом, когда выбрались к основной дороге, забрались в сёдла. Само собой, сама я не справилась и пришлось терпеть шутки Алексана. Благо, он не стал проезжаться по моей тяжёлой попе, иначе бы получил.

— Держись меня, — в очередной раз напомнил блондин.

— Ладно-ладно, — усмехнулась я и в последний раз взглянула на озеро, чтобы мысленно попросить его помочь нам скорее выбраться из леса.

Верхом дорога шла бодро. Даже я приноровилась к седлу и быстро перешла к рыси. Точнее, я предполагала, что это рысь. Но Белянка, на мой взгляд, прямо неслась. Катрина скакала в конце отряда и то-то бормотала. Похоже, всё же забрала с собой фамильяра.

— Рапортую, — пропищал над моей головой Чудик. — Она собирается помыть крысу и нарядить в платье.

— Я хочу на это посмотреть, — тихо захихикала, представляя ондатру в складках алого шёлка и шляпке.

Впрочем, долго прохлаждаться я не стала, поравняла коняшку с лошадью Алексана и потребовала себе лекцию по истории. Блондин притворно-тяжко вздохнул, поругался на любознательных ведьм и принялся за рассказ. Он подтвердил, что Кристальное озеро было создано сильным ковеном стихийных ведьм чуть больше сотни лет назад. Сила водоёма распространилась и на лес. А чтобы к нему не могли пройти люди с плохими намерениями, была создана и Арка.

— Для чего же тогда нужны Хозяйки?

— Озеро имеет свою волю. Возможно, чтобы познавать человечество, не терять связь с теми, кто его создал. Либо всё дело в близости ведьм к природе, — пожал плечами Алексан. — Хотя не удивлюсь, если ковен лишь желал показать свою значимость.

— Они же мегасильные, раз смогли создать такое место. Ты, похоже, не лучшего мнения о ведьмах.

— Я не лучшего мнения об этом ковене. Он был уничтожен, Василиса, за тёмные ритуалы и жертвоприношения. Может, изначально их цели и были благородными, но постепенно они сосредоточились лишь на увеличении влияния и силы. Иронично, что последние из ковена пытались спрятаться у озера, но Арка их не пустила.

— Да уж, — буркнула я, ошеломлённая рассказом.

— Я успел за жизнь встретить многих. И самоотверженных ведьм, и алчных драконов, и кровожадных людей. Принадлежность к какой-то расе не определяет внутренних качеств.

— Да, ты прав.

Мир противоречив, и в нём нет абсолютного зла или добра. Всё относительно.

— Знаешь, я сначала думала, магия — это хоп, взмахнул рукой, и всё вышло. А тут ритуалы, учёба, знание трав.