Хозяйка проклятой лавки. Драконам вход воспрещен!

— Не знаю, — она дёрнула плечами, нервно растирая красные следы от верёвок на запястьях. — Вчера он подарил мне заколку, пригласил к себе. Я сразу поняла, что это воздействие. И он прижал к моему рту какую-то тряпку с дурманом. Очнулась уже, когда меня несли к лошади. Очень страшно? — спросила, коснувшись пальцами покрасневшей кожи вокруг губ.

— Нет. Кхм, зато избавилась от усиков.

— У меня не было усиков, — оскорбилась она. Вот только отвлечь её не вышло. Она уныло всхлипнула, обратив ко мне воспалённый взгляд. — Что с нами будет?

— Ну, ты по-прежнему помолвлена, — хмыкнула я зло, посмотрев на Коллинза, который теперь вёл отряд.

Катрина скривилась, словно попробовала нечто мерзкое.

— Слушай, вопрос такой странный. Ты не целовалась со Штормом?

— Нет! — сестра широко распахнула зелёные глаза. — Зачем мне это? Вы же помолвлены.

— Значит, мне показали морок.

Странное дело, нас везут в неизвестном направлении, как минимум пальцы Катрины в беде, ничего неизвестно о тенеборцах, фамильярах, Виенне, а я радуюсь, что Шторм мне не изменял. Но чутьё подсказывало, что с Чудиком всё в порядке. И хотелось верить в слова Коллинза о том, что никто не пострадает. Арка их не пропускала, видимо, он понимал, что не сможет отправиться с нами, потому решил действовать подло. Вот только зачем ему на самом деле нужно к Кристальному озеру? Похоже, действительно узнаем всё по факту.

Я была растеряна и не знала, стоит ли просить у озера скорее провести нас или, наоборот, заблудить. Потому через полчаса мы никуда не вышли, а продолжали ехать по дороге. Коллинзу такой расклад не понравился. Он приостановил своего коня и поравнялся с Катриной. В его руках появился нож.

— Моё терпение не вечно, Василиса. Возможно, мне следовало сразу продемонстрировать серьёзность своих намерений?

Катрина испуганно отпрянула, но раньше мужчина перехватил узду её лошади.

— Вы меня пугаете, Коллинз, и я не могу сосредоточиться, — как ни пыталась говорить ровно, а голос дрожал. — Кстати, вы в курсе моей особенности?

— Какой особенности? — он в раздражении взмахнул рукой с ножом.

— Я всегда мечтала стать врачом. Хирургом. Людей оперировать, — начала придумывать на ходу. — Жизни спасать. Но очень боялась вида крови. Своя ещё ничего. А как кто порежется, я сразу в обмороке. Ну и всё сопутствующее. Головокружение, тошнота, потеря ориентации. Как-то у нас в приюте один мальчик на гвоздь напоролся, кровать перевернул. А скорая потом двоим помогала, ему и мне.

На самом деле так оно и было. Просто потому что тогда напоролись мы оба, когда играли в догонялки. Но где-то я читала, что ложь звучит правдоподобнее, если сдабривать её фактами.

— Думаете, я поверю?

— Вы можете проверить, — ухмыльнулась я. — Полчаса же нестрашно потерять, пока меня откачивать будете. Если, конечно, при падении я не сверну шею.

— Десять минут, Василиса, — недовольно выдохнул он.

— Неужели сразу в обморок падаешь? — удивлённо спросила Катрина.

Похоже, рассказ вышел правдоподобным.

— Конечно, сразу плюхаюсь и сплю мёртвым сном.

Испытывать терпение Коллинза на прочность не хотелось. Он вывел из строя целый отряд тенеборцев, похитил нас. Так что в его хладнокровии сомневаться не приходилось. Потому через десять минут мы подошли к озеру. Пейзаж за время нашего отсутствия не изменился. Разве что болото будто начало очищаться, стало полноводнее. Похоже, не зря отряд провёл к нему источники.

Мы спешились и повели лошадей к подземному алтарю. А когда добрались до места, привязали их здесь. Большинство воинов остались наверху. С нами спустились пятеро вместе с Коллинзом. Здесь тоже ничего не изменилось. На пыльном столе лежали подношения. Водная гладь выглядела такой же мутной. Нам с Катриной было велено стоять возле стены и не отсвечивать. А мужчины побросали сокровища в мешки, которые двое воинов потащили наверх. Оставшиеся принялись чертить белым мелом на каменном полу какой-то сложный знак. Множество углов и кругов формировали странный узор, одна грань которого была направлена к алтарю. Когда начертание завершилось, нам велели занять выделенные в нём места. Меня поставили у алтаря, три круга отходящие от главной фигуры предназначались Катрине и двум мужчинам. Коллинз встал в центре.

— Коснитесь воды, Василиса.

— Вы так и не сказали, что намерены делать.

— Озеро — причина всех наших бед. Источник его силы — артефакт, созданный ковеном ведьм, — мужчина твёрдой походкой двинулся ко мне.

— Вы хотите уничтожить озеро?!

Я попыталась рвануть в сторону, но он легко перехватил меня за талию и потащил к алтарю. Катрина вскрикнула, когда один из мужчин поднёс к её горлу нож.

— Она лишь элемент подпитки для ритуала, — прошипел лорд мне в ухо. — Она может передать силу и через жертвоприношение.