Хозяйка серебряного озера

— Хороши, — искренне ответила Софи. — Просто загляденье! Должна признать, что фасон с завышенной талией просто создан для вас.

— Скажи еще что-нибудь такое же приятное, — поправляя перчатки, попросила Эдме.

— Отделка очень хороша, — Сонечка с удовольствием оглядывала поганок. — Вышивка лифа, отделка рукавов, цветочные гирлянды, украшающие подол… Все так соразмерно. И цвета подобраны прекрасно. Скажу больше, если поменять шелковую нить на золотую, то в таких платьях и на королевский прием не стыдно явиться. Хотя… — она прищурилась. — Мухоморчиков на нарядах все-таки не хватает.

— Язва белобрысая, — зафыркали довольные поганки. — Иди, одевайся. Твоя очередь.

— Иду, — согласилась Софи. — А знаете, девочки, этот бал для меня первый. Не считать же в самом деле праздники в поместье.

— На самом деле, — перестала улыбаться Эдме, — дома гораздо лучше. Там тебя не преследуют злые завистливые взгляды, никто не шипит в след, не говорит гадости за спиной. А тут…

— Хватит, — решительно прервала ее Фиона. — Не смей портить сестре праздник. К тому же, — она озорно подмигнула, там могут присутствовать кавалеры из загадочного списка лэры Катарины.

— А мы так и не знаем кто занимает почетную третью строчку, — загорелись азартом глаза Эдме.

— Там… — Софи поглядела в потолок, словно ища на нем ответа, нахмурилась, пощелкала пальцами. — Там… Нет, не помню, — понурилась она.

— У нашей Сонечки начались зловещие провалы в памяти, — понимающе переглянулись поганки. — Не страшно! Мы знаем отличное средство для их устранения, — посулили девы и двинулись к кузине, стараясь взять ее в клещи. Не тут-то было. Софи взвизгнула как боевой сурикат, показала им язык и с хохотом скрылась в спальне.

— Беги, беги, — погрозила закрытой двери Эдме.

— Долго ты там не просидишь. Измором возьмем.

— Ха-ха-ха, — храбрилась Софи, торопливо переодеваясь.

— Платье новое? — через некоторое время спросила Фиона, прислушиваясь к сопению, шуршанию ткани и ворчанию кузины. — Может наша помощь нужна?

— Справилась почти, — послышался невнятный ответ.

— Чего? — не расслышали поганки.

— Ваше платье, в смысле вами подаренное, — прозвучало чуть громче.

— Наше, — расслышала Эдме. — To самое из серо-голубого кружева, с парчовым жилетом. Сонечка в нем как одалиска из гарема парламского паши. Вся такая роковая, утонченно неприступная и загадочная.

— А почему она тогда так говорит? — не поняла Фиона. — Чем набил рот наш хомяк, вернее выхухоль?

— Жемчугом, ясное дело, — Эдме заглянула в спальню. — Набрала полный рот шпилек с жемчужинами и превращает свой бастион из кос в королевскую корону.

— Сами вы… — Софи закончила с украшениями и отвернулась от зеркала.

— Хороша, — оценила Фиона. — И наряд как раз подходит для зимнего бала.

— Да уж, — только и вымолвила Эдме. — Мама от тебя кавалеров гонять замучается.

— Никак нельзя, — Софи склонила голову, словно корона из кос была слишком тяжела для нее. — Зато я, кажется, вспомнила имя третьего кандидата.

— И кто же он? — хором выдохнули поганки.

— Говори!

— Не томи!

— Шеридан Винтер, — сдалась Софи.

— Известная личность, — скривилась Эдме. — Ординатор целитель.

— Красавец, — Фиона словно хлебнула столь почитаемого адептками ААМ настоянного на тридцати трех травах заговоренного уксуса. — Лет на семь старше нас.

— И в чем подвох? — насторожилась Сонечка.

— Шеридан — зануда и формалист.

— Педант и перфекционист. Но зато насквозь положительный.

— И красавец к тому же.

Наперебой рассказывали кузины.

— Так что можешь выбрасывать свой список.

— Лучше душки Винтера ты никого не найдешь.

Вынужденно признались скуксившиеся девы.

— Его даже соблазнять не придется.

— Достаточно просто ввести в курс дела, Шеридан не откажет.

— В смысле? — растерялась Софи.

— В прямом, — резала правду матку Эдме. — Винтер мало того, что ответственный, так еще и нуждается. Материально, я имею в виду.

— Они с сестрой сироты, — пояснила Фиона. — Вот парень и хватается за любые подработки. Честные, я имею в виду.

— А может так и лучше, — задумчиво проговорила Эдме. — Сердце этот сухарь тебе точно не разобьет.

— Род у него древний, дар сильный, внешность… Пресветлая, что же мы обсуждаем-то? Почему, скажите на милость, ты должна по списочку выбирать себе… Назовем его любовником, — с отвращением выплюнула Фиона. — За что тебе такое?!

— Еще спроси: "Доколе?" — поняв, что разговор затягивается, Софи опустилась на стул.

— А? — растерялась Фиона.

— Ага, — невесело улыбнулась графиня Северная. — Что ты хочешь услышать от меня? Рыдания? Или уверения, что все так живут? Забыла про Нэнни?

— При чем тут матушка? — насторожилась Эдме.

— А при том, что она входит в Совет Матерей Дагании. Забыли? А в нем-то как раз и ведутся подобного рода расчеты. И ничего плохого в этом нет. Понимающие женщины…

— Занимаются евгеникой, — закончила за нее упертая поганка.

— Не совсем, скорее они наблюдают за пересечением родственных связей, следят, чтобы не пресеклись родовые дары, рассчитывают наилучшие союзы, составляют гороскопы.

— Сонь, а как же любовь?