Хозяйка Спасского озера. Заволжские сказки

Солнечным июньским днём сёстры упросили родителей свозить их на Слащёвское гуляние. Несколько веков в этот день собирался народ с Городца и окрестных деревень в Авдеевский лес за городом на большой праздник. И бедные, и богатые, и крестьяне, и мещане, и купецкие люди на Слащи собирались: повеселиться, себя показать, на других поглядеть. Купцы богатые с семьями приезжали конным выездом, с пешим народом не смешиваясь. Но кто в тарантасе усидит, когда вокруг столько интересного?

На одной поляне — качелей видимо-невидимо, на другой — девичьи хороводы, на третьей — бойкая торговля. Развесёлые коробейники всюду сновали, товар свой расхваливали. Из Скоморошьей Слободки приходили на праздник музыканты, певцы, острословы, потешали честной народ.

Балаган с неунывающим Петрушкой неизменно собирал вокруг себя толпу любопытных зевак. В толчее разгуливал бородач с шарманкой и дрессированным попугаем Капой, предлагая всем за семишник счастье приобрести. Попугай капризничал, кричал подошедшему: «Дурак!» Но при виде денежки сменял гнев на милость и вытаскивал желанную бумажку из ящика.

Медведь Михайло Потапыч на потеху публике изображал городецкого купца, торопящегося поутру открыть свою лавку. А разодетая обезьяна Марья Ивановна смешила публику, передразнивая городецких модных девиц.

На дальней поляне бои кулачные проводились. Не драки, а состязания, русская борьба на поясах. На это зрелище любители всех сословий собирались не только с Городца, но и с других городов Нижегородчины, в азарте ставки на бойцов ставили. Сильных борцов по именам знали, в городе уважали.

Но происходило в Слащёвское гуляние ещё одно важное событие. Дорожина. Так называлось всем известное место, где проходили ежегодные негласные смотрины городецких невест.

По дорожине проходили и совсем юные девушки-подростки, и девушки на выданье. Девицы с узелками в руках медленно проходили по дороге до глубокого оврага. В узелках у многих перемена была — другая одежда, чтоб нарядов побольше показать. В овраге переодевались. И шли по дорожине в обратную сторону.

А вдоль дороги стояли родственники молодых парней, приглядывающие сыну невесту. И конечно, вездесущие свахи. Им, как никому другому, надо было знать всех невест в округе: всех возрастов, сословий и разного достатка.

Даже богатые купцы не всегда искали себе невест из своего круга. Многие женились на бедных мещанках и крестьянках моложе себя. Но родословная суженой и в этом случае изучалась внимательно: обычаи и порядки в семье, здоровье. От хорошей свахи ни одна мелочь не укроется. А потому на сваху денег не жалели. Не женись по случаю, ищи сваху лучшую! А сами девушки и парни приглядывались друг к другу на качелях да в хороводах.

Егор Нилыч, подъехав к Авдеевскому лесу, высадил дочерей из тарантаса перед дорожиной, с любовью оглядел своих красавиц и кивнул своей супруге.

— Пусть пройдутся, покрасуются. От них не убудет, а люди полюбуются.

Варвара с Настей, одетые в лучшие платья и шали, медленно проходили по дороге под любопытными взглядами множества глаз. Настенька от такого внимания совсем растерялась, от стеснения даже спотыкаться начала. А Варвара, наоборот, вышагивала гордо да важно.

Взглянув на сестру, громко рассмеялась:

— Настасья! Ты как лошадь, что подкову потеряла! Голову подыми, а то подумают, что горбатая!

В эту минуту мимо девушек проскакал всадник. Настя, не смотревшая по сторонам, не успела увернуться, и конь задел её стременем. Девушка вскрикнула от неожиданности. Всадник придержал коня и соскочил на землю.

— Не поранил?

Настасья еле выговорила:

— Нет.

Парень улыбнулся, вскочил в седло и ускакал.

Варвара шла и зло отчитывала сестру:

— Ну почему он не меня задел! Уж я нашла бы что ему сказать.

И как теперь узнать, кто таков?

Молодой красавец заставил вздыхать обеих девушек. Всё гуляние сёстры, не признаваясь в этом друг другу, искали в толпе пышную копну кудрявых русых волос. Но так и не встретили больше на шумном многолюдном гулянии незнакомца.

Праздник прошёл. И внёс смутное беспокойство в души сестёр.

Накануне Яблочного Спаса попросила матушка дочек яблок собрать с яблони Малины.

— У храма нищим раздать, как на службу пойдём, соседей угостить. Таких дивных яблок во всей округе нет.

Настя с радостью взяла корзину, яблоки собирает, а Варваре лень, на осиновый пень возле яблоньки уселась, зевает. К забору калика-странник подошёл. Старик с клюкой и котомкой за плечами с улыбкой разглядывал красавицу-яблоню и двух девушек возле неё.

— Красавицы! Угостите странника перехожего яблочком! Завтра разговлюсь, вас добрым словом помяну!

Настенька улыбнулась старику, наклонилась к корзине.

— Сейчас! Я вам самых красивых наберу.

А с Варвары скуку как ветром сдуло. Возле дерева корзина с картошкой стояла. Девица схватила самую крупную картошину, бросила её в калику и засмеялась:

— Лови, убогий! Тебе всё равно жевать нечем!

Настя вскрикнула от огорчения, бросилась к забору с несколькими красивыми яблоками в руках.

— Не серчайте на сестру! Простите нас! Вот вам яблоки. На здоровье!