Хозяйка Талеи

— Ну, если мне не изменяет память, я всего лишь получила приказ за вашей подписью, господин Лаар. Не более. — Вот так. Не «достославный Лаар» и даже не «благородный Лаар», а по-простому, словно к обычному дворянину невысокого ранга. — Ни от канцлера Ракавы, ни от Сына Моря, да правит он десять тысяч лет, никаких особых указаний не поступало. Возможно, они желали передать нечто на словах, но в таком случае вам следовало принять меня раньше. Я просила об аудиенции еще три ночи назад!

На последнем предложении Селеста слегка повысила голос и подалась вперед, обводя потяжелевшим взглядом собеседников. Игра, не более. Предполагается, что она в ярости от непродуманных действий начальства и испытывает раздражение, так почему бы не продемонстрировать ожидаемые эмоции? На самом деле любимое начальство в лице изрядно нервничающего Лаара и представителя канцлера барона Тулака поступает очень правильно, можно сказать, филигранно умело — просто цели у него свои. Отличные от декларируемых.

Талейская община на появление врага среагировала быстро. Кого можно из смертных слуг, в ту же ночь вывезли из города, остальным приказали держаться тише воды ниже травы и не высовываться за пределы украшенных сильнейшими знаками поместий. Агенты, начиная с мелких уличных попрошаек и заканчивая подкупленными офицерами стражи, получили приказ сообщать о любых случаях проявления активности чужаков. В катакомбах были активированы загодя приготовленные ловушки, в первую очередь предназначенные для нежити, а сами восставшие отныне передвигались по городу не менее чем втроем. То есть немертвые делали все возможное, чтобы поскорее избавиться от непрошеных гостей.

Чего не скажешь о живых.

Во-первых, академикам запретили проводить ритуал. Якобы эманации от применения мощного чародейства нарушат спокойствие граждан, повергнут их в ужас, вызовут беспорядки и вообще — без вас обойдемся. Храмы Синего Анга и Солнца прекрасно справятся своими силами. Во-вторых, уже помянутые храмовые воины не столько патрулировали, сколько что-то искали вокруг домов вполне определенных феодалов, в свою очередь активно укреплявших городские усадьбы и, судя по внешним признакам, ожидавших чего-то вроде штурма. Откуда-то на улицах взялись десятки проповедников, активно кричащих о скором конце света и настойчиво указывающих на конкретных его виновников. И напоследок проявили себя стражники. Организованные ими обыски в беднейших кварталах вызвали несколько стихийных бунтов, правда, быстро подавленных.

Как ни странно, удалось найти общий язык с охотниками на нежить. Люди там подобрались в основном бывалые, циничные, со своим взглядом на мир и без особых иллюзий насчет человеческой природы. Наемники с непростой клиентурой. Фанатики среди них встречались редко, поэтому переданное Хозяйкой Талеи предложение поработать вместе большинство из них приняли сразу.

Однако, если не считать неожиданного альянса с охотниками на себя, никакой другой помощи вампиры не получили. Зато ушаты грязи на общину выливались непрерывно.

— Вот уже пять дней, как этот ваш Карлон наводит страх на столицу, а вы по-прежнему не можете его остановить!

— Он не мой, он — свой. И разве вы, барон, во время прошлой нашей встречи не утверждали, что храмовые стражники, цитирую, «прекрасно справятся с дохлой швалью»? Возможно, стоит переадресовать вопрос им?

— Защита подданных королевства от потусторонних сил всегда была вашей задачей. — Тулак недовольно поджал губы. — Не забывайте, ради чего вам позволено… существовать.

— У меня хорошая память, — без улыбки ответила Селеста. — Я все помню. Вы должны понимать, что с наличными силами и при условии противодействия, в том числе и со стороны спецслужб, решить возникшую проблему невозможно. Перестаньте мне мешать — и я поймаю чужаков.

— Никто вам не мешает. Просто не следовало отсылать две трети своих подчиненных из города.

— Я не стану кидать младших восставших против заведомо сильнейшего врага — нас и так мало. А насчет помех… Наши патрули не столько выискивают врага, сколько прячутся от «святых воинов» или отрядов наемников. Информации от коллег, на которую я очень рассчитывала, нет и в помине. Хотя бы разрешите привлечь к поискам магов!

— Исключено, — вновь вмешался Лаар. — Это политическое решение. Оно принято самим Сыном Моря.

— Не мне, ничтожной, сомневаться в мудрости повелений благословленного, — пожала плечиками девушка. — Однако не могу не отметить, что оно обходится минимум в три вырезанные семьи еженощно. Окраины уже бурлят, ждать бунта недолго.

— Удел низших — терпеть и повиноваться, — отмахнулся Тулак. — Осмелившиеся бунтовать будут наказаны. Равно как и вы, мессена Селеста, если не исправите ситуацию в самом ближайшем будущем.