Хозяйки тумана

– Ну ты и дурак! Без скины она окочурится самое большее, к завтрашнему дню. А если ты отдашь ей свою, то и сегодняшний день не переживёшь.

– Тебе не одинаково? Твоя забота – вести меня в Стеклянный Дворец. А что я с собой понесу – мне решать.

– Впрямь полоумный…

Больше они к этому разговору не возвращались. Охотник здесь не выглядел таким суровым, как в лесном краю. Никуда не торопил, дал вволю отоспаться Тине, сам устроил костёр, помог готовить завтрак. Отправились в путь они, когда туман поредел.

Впрочем, редел он лишь со стороны болот. Стоило перевалить гряду, и белое молоко вокруг опять сгустилось. Но Охотника это нисколько не огорчало. Он уверенно вышагивал вниз по склону, забросив за спину лук и весело посвистывая. Как будто все опасности остались далеко за спиной. И Тине передалась уверенность мужа. Она вновь шла замыкающей, несла оружие брата.

– Тут что, круглые сутки такой туман держится? – спросила озабоченно. – Так мы и не увидим Запретные Озёра.

– Увидишь-увидишь!

И они увидели. Вернее, сначала услышали тихий плеск, а потом из тумана впереди вынырнули куст камышника, опущенные ветви плакальщицы. Вода, еле заметными волнами набегающая на пологий глинистый берег.

Охотник издал радостный клич, подбежал, наклонился, зачерпнул полные горсти, плеснул себе в лицо.

– Большое Озеро… – Тина осторожно присела рядом с мужем.

– Что ты, до Большого нам топать и топать! – захохотал тот.

Неожиданно схватив её за руку, дёрнул вперёд. Не ожидавшая такого подвоха Тина плюхнулась в воду, завизжала, барахтаясь. Но, поняв, что берег уходит вниз полого, под коленями и руками прочное дно, успокоилась. Тоже засмеялась, подымаясь с четверенек. Охотник сбросил на траву одежду, с разбега сиганул в озеро. Вынырнул на самой границе видимости, призывно махнул рукой.

– Эй, парень! Говорят, ты неплохо для лесного плаваешь? Давай посоревнуемся! – Когда Крис отрицательно покачал головой, повернулся к жене. – Красотка, тогда иди ты. Утонуть не дам! Зато кое-что другое… – Подмигнул многозначительно.

Тина снова хихикнула, оглянулась на брата, быстро разделась, бултыхнулась в воду. Миг, и они исчезли в накрывавшем озеро тумане, только шлепки по воде и время от времени женские повизгивания достигали берега.

Крис осторожно уложил тело Джулы на траву, присел рядом. Напряжение, сковывавшее его все дни пути через болота, постепенно отпускало. Он принёс генератор к Запретным Озёрам, первая часть их замысла осуществлена.

Плеск воды раздался ближе. Парочка теперь резвилась рядом с берегом, левее того места, где он сидел. Туман мешал увидеть происходящее, но догадаться, чем занимаются Охотник и Тина, было не сложно. Крис улыбнулся… и сразу нахмурился. Звуки, доносившиеся из тумана, были странными. Те самые, что он слышал когда-то на Длинном Озере.

Это плескались не Охотник и Тина. Крис понял, что рядом с ним не люди. Затем и увидел. Или первыми они его увидели? Они были так близко, что, напрягшись, он уловил их мысли.

– Смотри, здесь ребёнок!

Хока вынырнула из тумана, остановилась.

– Да. Видишь, кто-то из бессмертных выбрал его. – Вот и вторая появилась, стала рядом с подругой. Повыше, шире в плечах. Может быть, при жизни она была мужчиной? – Пошли, не будем мешать Переходу.

Вторая отступила назад, распалась, сливаясь с туманом. Но первая замешкалась, с интересом рассматривая парня. Её лицо трудно было разглядеть сквозь дымку, и облик, конечно, изменилась. Но голос, пусть и мысленный, Крис узнал. Чувствуя, как сжимается судорогой горло, он окликнул:

– Рита?

Хока вздрогнула. Удивлённо закрутила головой по сторонам.

– Рита! – настойчивее позвал её Крис.

Он и сам не знал, для чего это делает. Нужно ли это делать? Но встреча с пропавшей женой была так неожидана. Хока уставилась на него. Осторожно шагнула ближе. Глаза её не были похожи на глаза Айдалин – белые, как и всё её тело, как туман за её спиной. Крис попытался найти в них хоть тень узнавания, и не смог.

– Это ты зовёшь? Ты проснулся? Ты видишь меня глазами ребёнка? Почему ты меня так называешь?

– Рита, ты что, ничего не помнишь? О прежней жизни?

– О прежней? – хока попыталась вспомнить. – Да, верно. Так звали ребёнка, из которого я появилась…

– О, у нас гости! – Охотник вынырнул из тумана. – Привет, дорогуша!

Он бесцеремонно шлёпнул хоку по заднице, выскочил на берег, отряхнулся, как молодой ворчун. Хока ошеломлённо завертела головой, переводя взгляд с него на осторожно выбирающуюся из воды Тину. Мысли её мгновенно смешались в какую-то кашу, и Крис больше ничего не мог разобрать.

– Что, решила составить нам компанию? Нет, в этот раз скина мне не нужна, – Охотник вытер мокрые всклоченные волосы, поднял с травы килт. – Так что отправляйся-ка ты к подружкам, резвись.

Будто послушавшись, бессмертная распалась. Проводив её взглядом, Охотник кивнул на тело Джулы, пояснил:

– Не жилица твоя сестричка, однозначно. Иначе они бы её забрали, и ты ничего сделать не смог бы. Всё ещё не передумал тащить? Странный ты парень, забавно за тобой наблюдать. Правда, Красотка?

Тина беззлобно фыркнула, спросила: