Хозяйки тумана

– Ах ты ж дрянь! – рявкнул Охотник.

Лодка, не переставая крениться, сделала крутой вираж, уходя в сторону. Чудовище исчезло в тумане раньше, чем Крис успел разглядеть, что за пучок белых лент метнулся из пасти в их сторону.

– Не оторвёмся, слишком быстро эта тварь плавает! Уходим к ближайшему берегу, на мелководье он не сунется, застрять побоится.

– У нас же есть луки, разве нельзя его убить? Или хотя бы отпугнуть?!

– Я не могу одновременно управлять лодкой и стрелять!

– Я могу стрелять. Куда нужно попасть? В глаза?

– В какие глаза?! У этой твари нет глаз, ты не заметил? Стрелок, мать твою… Не сможешь ты его прогнать, только рассердишь, так что и не дёргайся. Сиди, проси свою «землю-стихию», чтобы помогла нам до берега добраться!

Непонятно, как головач умудрялся выследить их, но выныривал он именно там, где мгновение назад находилась лодка. Охотник едва успевал поворачивать. Сколько времени длилось бешеное преследование, Крис не знал. Но вот лодка дёрнулась, заставив его податься вперёд, пошла медленнее.

– Отмель. Ушли, дальше тварь не полезет, – сообщил Охотник. Обернулся к спутникам и наконец-то улыбнулся. – Испугались?

Тина перевела дыхание, улыбнулась в ответ.

– Ага.

– Я и сам…

Он не договорил. Лодку подбросило оглушительным ударом в днище. Крис понять не успел, куда исчез сидевший перед ним Охотник, отчего захлебнулся вопль сестры за спиной. Лишь смотрел заворожено, как поднимается из воды огромный живой купол.

Двигатель лодки жалобно взвыл и умолк, а сама она застыла на мгновенье и начала валиться на бок. Ясно было, что сейчас опрокинется, накрыв собой пассажиров. Следовало оттолкнуться, прыгнуть подальше в сторону. Но Крис продолжал цепляться за борта, – прыгать в озеро к чудовищу казалось самоубийством. Огромная пасть распахнулась перед ним. Да, Охотник был прав: головачу ничего не стоило перекусить лодку пополам. А человека он, пожалуй, мог проглотить целиком. И вовсе не ленты сновали вокруг его морды, а пучок мерзких щупальцев, заменяющих язык, вывалился наружу, обшаривал опустевшее переднее сиденье.

Тело Джулы заскользило по днищу к заднему бортику. И тут же две ленты метнулись к нему, обвили за ноги, за талию, приподняли. Дико закричав, Крис выдернул из чехла нож, ударил, что было силы по скользкой упругой коже. Беловато-розовая жидкость брызнула из-под лезвия, раненое щупальце отпрянуло, выпустило жертву. Но до второго он добраться не смог, тело девушки взвилось над головой. Лодка перевернулась.

Вдохнуть воздуха Крис не успел. Солоноватая вода хлынула в нос, в рот. Мгновенный ужас – и ноги почувствовали твердь под собой. Он поспешно вынырнул, откашливаясь и отплёвываясь. Рядом торчал над водой киль лодки, плавали какие-то мелкие вещицы, высыпавшиеся из сумки Тины. И тело Джулы покачивалось на воде. А головач исчез.

Крис подскочил к девушке. Кажется, та не пострадала. Что заставило чудовище бросить жертву? Он не мог этого объяснить, да и не пытался. На отмели вода едва доходила до середины груди, но не зная направления, в тумане можно часами брести вдоль берега. Он осторожно подхватил тело Джулы, взвалил на плечо. Попытался тихонько звать:

– Эй? Охотник, Тина! Вы живы?

Туман глушил голос, тогда он позвал громче, не думая о том, что может привлечь чудовище обратно:

– Эгей! Кто-нибудь! Вы меня слышите?!

– Сюда! Иди сюда!

Голос Охотника донёсся откуда-то издалека, но это было неважно! Главное, он не один уцелел в передряге. Крис поспешил на зов, боясь, что опять потеряется.

Берег был не так и далеко. Широкая полоса песка тянулась вдоль озера, исчезала в тумане. Тина и Охотник были здесь. Сестра лежала, бессильно вытянувшись, то и дело надрывно кашляла, пытаясь вытолкнуть из себя остатки воды. Муж её сидел рядом, смотрел на бредущего к ним Криса.

– Выбрался? Везунчик. И мертвячку свою у головача отбил?! Как это ты умудрился?

Объяснять ничего не хотелось. Крис положил Джулу на влажный песок, опустился рядом.

– Я испугался, что вы утонули.

– Красотка и утонула. Если б не скина, не откачал бы.

– Больно, – жалобно простонала Тина, подтверждая его слова. – Внутри всё горит.

– Ничего, полежи и пройдёт. – Охотник вздохнул. – А вот лодка пропала.

– Там не глубоко, можно вытащить.

– Вытащить можно… починить здесь не получится.

– А где получится?

Охотник не ответил. Всё сильнее хмурясь, осмотрел его.

– Ты что, сумку утопил?

Крис тоже оглядел себя. Мокрый, прилипший к ногам килт, перевязь с ножом, – его он из рук не выпустил, когда шлёпнулся в воду. Сумки, и впрямь, не было.

– Недоумок! Сумку надо было спасать, а не мертвячку! – Охотник вскочил, бросился назад к озеру. На ходу приказал: – Пошли искать, раз там не глубоко!

– А я? – испуганно приподнялась следом Тина.

– Ты жди. Здесь тебя никто не тронет.