Хозяйки тумана

Попытка оказалась неудачной. Планета исчезла раньше, чем союзники высадили на ней десант. Её взорвали со всеми обитавшими в недрах химерами, превратили в облако астероидов то ли сами хозяева, то ли кто-то ещё. Но один крейсер «Генезиса» сумел прорвать заслон Объединённого Звёздного Флота и уйти в гиперпрыжок. Кто был на его борту, какую информацию увозил и куда? Эти вопросы остались тогда без ответов. И каждый из вчерашних союзников заподозрил, что оказался обманутым. Хрупкое равновесие, полтораста лет державшееся на Земле, рухнуло окончательно. Человечество перестало существовать как единое целое. На счастье, планет, в той или иной мере пригодных для колонизации, в Дальнем Космосе было достаточно, поэтому закончилось всё не тотальной войной, а стремительным расселением, больше похожим на бегство крыс с тонущего корабля.

Неудавшейся атакой на Лабиринт закончилась история Старой Земли, но не история «Генезиса». В начале XXVI века терраформисты продолжающей расширяться Галактической Империи наткнулись-таки на следы пропавшего крейсера. В Имперском Правительстве давным-давно забыли о тех временах, когда требовалось считаться с чужим мнением, оглядываться на докучливых соседей-соперников. Да и сами эти соседи остались за многие десятки и сотни парсеков. А соперники… их не было вообще.

Прерванные когда-то эксперименты возобновились на одном из окраинных миров Империи. На Альбионе, в специально созданном для этого институте специально построенного города.

Спустя месяц исследовательский план группы Гилл был подготовлен и отправлен руководству института на Альбионе. Известное в научных кругах имя Гилл с одной стороны, застой в исследованиях других групп с другой, сделали своё дело. Ещё через два месяца Ната вошла в седьмую лабораторию полновластной хозяйкой.

Первым делом они привычно распределили обязанности. Бигли возглавила химико-физиологическую часть проекта, Мюррей – практическую евгенику, Гилл координировала и направляла работу, а также вдвоём с Холанд занималась самым неординарным на этот раз – теоретическим обоснованием будущих исследований. Персонал пришлось подбирать заново – то ли новый руководитель пришёлся не по вкусу, то ли ушлые конкуренты переманили, но из прежнего состава лаборатории продолжили контракт только трое. Два техника из обслуги, дядьки лет под пятьдесят, а третья…

Первый раз эту очень смуглую темноволосую девушку Ната увидела спустя неделю после того, как прилетела на Альбион. Она зашла проинспектировать, как отдел Ивон подготовился к работе. Ассистент-биохимик Моник Джабира скромно стояла в углу за колонной микроскопа и украдкой поглядывала на неё. Их взгляды встретились всего на секунду, и девушка тотчас потупилась. Но секунды оказалось достаточно. Вечером, лёжа в постели, в своих огромных – социальный статус на Альбионе чтили столь же свято, как и патриархальные предрассудки, – до жути пустых, апартаментах, Ната вдруг отчётливо представила взгляд этих тёплых тёмно-карих глаз. Что в нём было? Интерес, удивление, робость. И ещё что-то…

Она вспоминала глаза Джабиры снова и снова. А потом поняла, что начинает искать повод заглянуть в химотдел. Каждый раз Моник тушевалась, отвечала на вопросы невпопад. Лишь когда Гилл отворачивалась, решалась посмотреть на неё. Но Ната чувствовала эти взгляды затылком! Такое не могло продолжаться долго, нужно было сделать что-нибудь решительное. Но, чёрт возьми, что?! Она поняла, что в свои тридцать с большим хвостиком представления не имеет о том, как знакомиться, что ни разу не ходила на свидание. Что никогда не влюблялась! Уверена была, что ей эта «болячка» не грозит. Ошиблась…

В конце концов Ната плюнула на условности – она же взрослый человек, а не девочка-школьница! – и во время очередной «инспекции» попросила Джабиру задержаться после работы. Дождалась, когда лаборатория опустеет, набрала номер химотдела.

– Моник?

– Да, я здесь! – Девушка мгновенно вскочила, подошла к экрану. – Что надо сделать?

Эх, если бы Ната сама это знала!

– Зайди ко мне, пожалуйста. Обсудим… вместе.

Сидеть она не могла, вскочила, подошла к двери. Сейчас войдёт Моник и… И что?! Сказать: «Я люблю тебя! Я хочу, чтобы ты была со мной»? Она в жизни такого никому не говорила, и не сможет сказать. Умрёт со стыда!

Трель звонка заставила вздрогнуть.

– Заходи!

Ната чувствовала, что лицо полыхает огнём. Покраснела вдобавок ко всему, стыд какой! Никогда не перед кем не краснела… А Моник уже в кабинете… Скорее выскочить вон, убежать!

Она рванулась вперёд… и замерла, наткнувшись на слова девушки.

– Госпожа Гилл… Ната, я… я должна сказать… Я тебя… вас… Я тебя люблю!

Дальше было легко. Дальше был сладкий, волшебный сон.

Мюррей неодобрительно кривил губы, следя за тем, как стремительно развивается неординарный роман, но помалкивал. Но Ивон не стерпела, заглянула в гости к давней подруге и попыталась образумить: