Хозяйки тумана

– Но разве это правильно? В детстве я думала, что достаточно научиться стрелять из лука, бегать, лазать по деревьям, искать следы – и станешь охотником. Я ведь ничем не отличалась от вас, была таким же мальчишкой. А потом… потом оказалось, не важно, что ты умеешь, и чего хочешь. Важно, что у тебя между ног! В Доме Сестёр меня учили готовить, шить, ухаживать за малышами и прочему, что необходимо для женщины. Но я не хочу такой жизни! Не хочу неделями сидеть в доме, бояться туманов, ждать мужа, рожать и растить детей. Когда мы с тобой любились по-детскому, я фантазировала, что ты – это я, а я – ты. Ты же Красавчик, твои кудри, глаза, лицо – ты красивее многих девушек в посёлке, меня, например. Но при всё том ты – парень, а я не. Как бы я хотела поменяться с тобой местами! – Она вздохнула, продолжила: – А потом я подружилась с Милой. И она мне подсказала, что можно сделать. Если бы мы жили втроём, она была бы тебе настоящей женой, а я – всё равно, что братом. Мы бы с тобой ходили в лес, охотились. И кому до этого было бы дело? В мире много странного!

– Я думала, – поспешила объяснить Мила, – когда у нас с тобой появятся маленькие, Джуле они понравятся. А после она и сама захочет ребёночка, родит, и станет жить, как все женщины…

– Я не как все! – Джула хмуро зыркнула на подругу.

– Но… вы ведь жили втроём с Тэдом? – нерешительно спросил Крис.

Сестра отмахнулась от вопроса, как от надоедливой мошки.

– Тэд не понял. Решил, что он плохой муж для меня. Да он мне вовсе не нужен был, как муж!

– Ты что… и не любилась с ним?

– Почему же, любилась. Четыре раза. Первый – ещё на Длинном Озере. Было больно и противно. В следующие разы просто противно. Да ладно, к этому привыкнуть можно. Главное, дни считать и о гульчике не забывать. Меня мама научила.

Мила тяжело вздохнула при этих словах. Посмотрела на Криса почти с мольбой.

– Крис, пожалуйста, останься в посёлке, возьми нас жёнами. А то ведь Джула не сможет притворяться, что ей нравится женская доля, сбежит. И пропадёт.

– Не пропаду, – упрямо возразила девушка. – А если и пропаду – не беда! Никто жалеть не станет. Всё лучше, чем в жёны к кому-то идти. Хватит с меня Тэда. Может, он и в болоте сгинул оттого, что я каждый раз, как под ним лежала, избавиться хотела поскорей.

Она отвернулась, пытаясь скрыть непрошенную слезинку, прокатившуюся по щеке. Упрямый дерзкий Рыжок никогда не плачет, словно девчонка! Крису сделалось совестно и горько. В самом деле ведь обещал и не помог. Наверное, самому близкому в мире человеку – не помог. Но что он может сделать? Взять их обеих в жёны, как Мила придумала? А дальше? Джула никогда не станет настоящим охотником, женскую долю на мужскую ей не поменять, как ни старайся. Она ведь не хока…

И тут его осенило. Айдалин! Она сама говорила, что старше любого человека и наверняка умнее. Она столько всего знает, неужели не подскажет, как следует поступить?

Крис улыбнулся, сел рядом со сводной сестрой. Осторожно обнял её за плечи:

– Остаться навсегда я не обещаю, но обязательно что-то придумаю. И всё будет хорошо.

Джула хмыкнула, недоверчиво смерила его взглядом. Разумеется, откуда ей знать, какой у него появился друг!

Следующий день в старом домике на краю посёлка прошёл как обычно, точно и не было ночного откровенного разговора. Джула готовила, занималась мелкими женскими делами, болтала о чём-то неважном. Крис большей частью валялся в постели, слушая не столько сестру, сколько собственные мысли. И ловил себя на том, что исподтишка рассматривает её, пытаясь представить парнем, охотником. Не получалось.

Когда солнце коснулось верхушек деревьев на западе, он с облегчением вскочил, проверил оружие – вчерашний случай с шлейфокрылом напомнил, что уже поздняя осень, лес становится опасным. Кинул в сумку свёрток с лепёшками, наскоро перекусил и заспешил к заветному месту. И стоило посёлку скрыться за стеной чернолистов, как заботы минувшей ночи отошли в сторону. Главным стало другое – сегодня Айдалин расскажет собственную историю.

К полянам он вышел по обыкновению, в поздних сумерках. Разжёг костёр, сел, наблюдая, как потянулись белёсые языки тумана со стороны топей.

Айдалин не появилась, даже когда последние отсветы вечера потухли, и лес вокруг заволокло густой влажной мглой. Не в силах сидеть, Крис ходил кругами, звал, первое время мысленно, осторожно, потом и кричал во весь голос, прислушиваясь к эху. Как будто не понимал, что отклик должен прозвучать в его голове.

Дважды гас костёр из-за недосмотра, приходилось ползать в темноте, раздувать искры, выбирать что-нибудь сухое из груды сучьев. Затем небо на востоке начало сереть. Туман сгустился, стал непроницаемым. Медленно отступил, пуская на опушку новый день. Айдалин не пришла.

В посёлок Крис возвращался мрачный, злой, растерянный и испуганный. Что могло случиться? Бессмертную не остановит ни время, ни расстояние, ни люди, ни шлейфокрылы. Может, ей не понравились его слишком настойчивые расспросы? Крис не знал, терялся в догадках. Оставалось надеяться, что следующая ночь всё исправит. Что Айдалин передумает, вернётся.